К настоящему времени в мире, согласно последним данным, обитает 387 существ, которых можно считать сверхнатуралами. Готовясь к написанию этой книги, я постарался встретиться и побеседовать с каждым из них. Однако мои попытки увенчались успехом лишь в 14 процентах случаев: на контакт согласились только 57 супи. Почти все они являются сотрудниками различных департаментов Совбеза либо Космического агентства — то есть изучены и проконтролированы и без моей помощи. Обо всех остальных сверхнатуралах удалось собрать лишь более или менее полные свидетельства людей, которые с ними контактировали.

Полученная таким образом картина внушает тревогу. Практически все супи, кроме упомянутых 60–70 особей, работающих в международных организациях, живут, так сказать, на нелегальном положении: они нигде не зарегистрированы, место их пребывания неизвестно. Это, конечно, можно было бы списать на крайнее свободолюбие людей, наделенных необычными способностями, их нежелание попасть под чей-либо контроль. Но в ряде случаев любовь к подпольному существованию никак не связана с защитой собственной свободы: свыше ста супи находятся в конфликте с законом и занимаются разбоем, вымогательством, похищениями людей и грузов. В ряде планетарных систем (Крон, Гея, Гея-2) они представляют серьезную угрозу, задерживая дальнейшее освоение этих районов.

Разумеется, обыватель, живущий в Системе, уверен, что угроза, исходящая от разбойников-супи, преувеличена и человечество с его громадными ресурсами в силах справиться с горсткой гангстеров, хотя бы и наделенных экстраординарными способностями. Однако увеличение полицейских сил, необходимое для обнаружения и ликвидации разбойничьих гнезд сверхнатуралов, не может быть бесконечным. Содержание каждого дополнительного полицейского на расстоянии сотен парсеков от Системы еженедельно обходится в несколько миллионов юни. Кроме того, надо смотреть правде в глаза: до сих пор полиции не удалось захватить ни одного супи. Самое большее, на что могут рассчитывать граждане, обитающие на Краю, — это на то, что в случае своевременно отправленного сообщения полиция сможет вовремя прибыть на помощь и защитить их.

Больше того: беседуя с должностными лицами на Гее, Кроне и на самом Аресе, я почувствовал, что они сами боятся наделенных сверхспособностями нелегалов. Ведь уже было несколько случаев, когда группы, возглавляемые супи второго или третьего уровня, нападали на полицейские корабли в открытом космосе и захватывали их. Но наибольшую тревогу у людей, отвечающих за судьбы планет Края, как я понял, вызывает их полная зависимость от Коридоров и их бесперебойного функционирования. „Понимаете, достаточно заблокировать какой-либо Коридор, и мы окажемся полностью отрезанными от Системы, — говорил мне один из руководителей администрации Агентства на Аресе. — А ведь они могут перемещаться в пространстве без всяких кораблей, многие из них нечувствительны к сильным колебаниям полей… Если кто-то из них проникнет в Коридор… Страшно представить, что тогда произойдет“.

Читатель может заметить, что за пределами моего рассказа осталась подавляющая часть сверхнатуралов — около двухсот. Эти супи, не работающие в Агентстве и не занимающиеся разбоем на планетах Края, — кто они? Что делают?

Точного ответа на этот вопрос не знает никто. Достоверно известно лишь одно: они, как и нелегалы, избегают общения с людьми. Но в отличие от грозных главарей разбойничьих шаек они не общаются и с себе подобными и ведут образ жизни отшельников. Есть сведения, что часть из них обитает на самых отдаленных и неприспособленных для жизни планетах Края, таких как Андромаха и Лаокоон, однако этого никто не проверял. И есть косвенные свидетельства того, что занимаются они тем же, чем и множество людей на Земле, Луне и в других местах, — научными исследованиями.

Такое предположение высказал историк науки Чарльз Вранчев, проанализировавший публикации в научных журналах за последние полвека. Он обнаружил странное явление, названное им „феноменом анонимных гениев“. Время от времени в журналах появляются статьи, рассказывающие о результатах крайне интересных исследований. Иногда речь идет о настоящих открытиях, вызывающих сенсацию среди специалистов. Эти публикации касаются разных областей науки. Чаще всего речь идет о физике звезд и элементарных частиц или о взаимодействиях полей; многие посвящены химическим процессам на далеких планетах Края, а также разработке различных областей математики и математическим моделям темной материи; в некоторых работах описывается метаболизм сверхнатуралов и „улучшенных“ и возможное совершенствование этих процессов. Объединяет же все эти статьи то обстоятельство, что авторы их никому не известны. Никто не знает, кто такие „Том Г. Джонс“, или „Григорий Украинов“, или „Поль Месмер“, никто не работал с такими учеными, они не выступали на многочисленных конференциях, никто не может сказать, в каких лабораториях получены их сенсационные результаты. То есть все эти фамилии являются явными псевдонимами. Но кто за ними скрывается и зачем?

Часть этих исследований была удостоена премий, присуждаемых различными международными фондами; в некоторых случаях речь шла о сотнях тысяч юни. Однако за наградой, как правило, никто не являлся. Как правило — потому что два раза награды были все же получены некими потертыми субъектами, затем растворившимися в неизвестном направлении. Поскольку массовый приступ скромности и альтруизма, внезапно охвативший широкие круги молодых (а как еще объяснить, что они никому не известны?) исследователей, показался Вранчеву не слишком удачной гипотезой, он предположил, что авторами анонимных открытий являются те самые двести отшельников-супи. Правда, если допустить, что все супи, о которых у нас нет сведений, занимаются наукой, тогда результативность их работы представляется довольно низкой: несколько десятков статей для двух сотен ученых, располагающих уникальными возможностями, — не слишком впечатляющий результат. Культуролог высказал предположение, что большая часть отшельников не публикует полученные результаты, и лишь некоторые стремятся поделиться своими открытиями.

Самому Вранчеву такие выводы показались достаточно пессимистичными. „Огромные усилия, потраченные человечеством на разработку нанотехнологий, привели к появлению сотен исследователей, способных работать в условиях, в буквальном смысле слова нечеловеческих, — писал он в завершение своей статьи. — Однако воспользоваться результатами их открытий человечество не может — и, видимо, не сможет никогда. Лишь отдельные представители „академии супи“, сохранившие остатки чего-то, что можно счесть честолюбием, готовы ввести полученные ими результаты в общий научный контекст. Такой итог можно считать полным фиаско“.

Что до меня, то я совершенно не согласен с такой оценкой. Если предположение историка верно и анонимные открытия действительно совершены работающими на удаленных планетах сверхнатуралами, это опровергает тезис об их полной замкнутости и отъединенности от обычных людей. Сотня разбойников-супи, наводящих страх на планеты Края, не кажется мне чрезмерной ценой за то, чтобы человечество имело где-то, где человек не может находиться и минуты, своего пытливого представителя. И кто знает: может, когда-нибудь этот нелюдимый отшельник, этот не открывающий рта супи оповестит человечество о надвигающейся беде или совершит невиданное открытие, выводящее людей на новый этап развития?