– Да.

– В обители нам на все нужно получать разрешение от старшей. – Марика забралась по лесенке на нижнее крыло самолета. – Всего два места. Грауэл и Барлог не поместятся.

– Увы. – Багнела это не особо смутило.

– Не знаю, позволят ли они мне.

– Ты силта, а они всего лишь…

– Они всего лишь взвалили на себя обязательство доставить меня назад живой. Даже если им придется спасать меня от самоубийства. Они не доверяют машинам. Мне пришлось сражаться даже за то, чтобы снова сюда прийти. В обители подобная идея не приветствуется. Кто-то заявил протест по поводу случившегося в прошлый раз.

– Может, тогда как-нибудь потом. Когда они поймут, что я вовсе не собираюсь увезти тебя на тайную племенную ферму.

– Что? Правда есть такая? Или ты шутишь?

– Да, мы набираем всякий разношерстный сброд. Особенно из мест, где все еще сильны традиционные стаи. Многие из молодежи Союза Бурой Лапы пришли из Поната.

– Понятно.

Каждую весну повзрослевших самцов изгоняли из стойбищ, отправляя бродить по холмам и долинам в поисках другой стаи, готовой их принять. Им приходилось продавать себя и свои умения. Таким образом смешивалась кровь.

Многие, однако, так и не находили себе места. Стаям требовалось намного меньше самцов, чем самок. Марика не особо задумывалась над участью неудачников, полагая, что они погибают от истощения или из-за собственной неопытности. Их судьба ее не волновала – за исключением однопометника Кублина, единственного самца, который был ей небезразличен.

– Ну так что? Полетели? Или в другой раз?

Марику настолько тянуло в небо, что она даже испугалась. Мысль о полете сводила с ума, становясь навязчивой идеей, что ей совсем не нравилось. Нельзя было проявлять слабость, позволяя собой манипулировать.

– В следующий раз, – раздраженно бросила она. – Или вообще когда-нибудь потом. Когда мои спутницы научатся спокойно к этому относиться.

– Как пожелаешь. Хочешь посидеть в кабине? Просто чтобы почувствовать, каково оно?

В конце концов Марике удалось взглянуть на все самолеты на летном поле, включая «жала».

– В них нет ничего секретного, – заверил ее Багнел. – Ничего такого, в чем ты настолько бы разбиралась, что сумела бы рассказать нашим врагам.

– У вас есть враги?

– И немало. Особенно в сестринствах. Вроде той старой силты – как там ее звали? Горри. Которая хотела швырнуть нас на растерзание кочевникам, когда мы пришли в Акард с просьбой о помощи. Вроде всех остальных летающих во тьме силт, которые невзлюбили нас с тех пор, как мы стали путешествовать среди звезд вместе с Серке и Редориад.

– Что? – Почему обо всем этом не говорилось в учебных лентах? – Я об этом не знала. Братство бывало в звездных мирах?

– Есть два корабля, способных летать в пустоте. Один принадлежит Серке, другой Редориад. Силты управляют ими, а у братства другие цели.

– Как такое возможно? Я думала, только специально обученные силты могут выдержать леденящий холод тьмы.

– Это особые корабли. Их окружает металлическая оболочка, удерживающая внутри воздух. Их спроектировали братья. Внутри их машины, с помощью которых воздух остается свежим. Не задавай больше вопросов – это все, что мне известно. Этим занимается совсем другой союз, и у нас с ним нет связей.

– И другие сестринства им завидуют?

– Насколько я понимаю – да. Но я точно не знаю. Союз Бурой Лапы – старомодный союз, который занимается торговлей и легкой промышленностью. Вполне традиционные профессии. Единственное место, где ты можешь найти хоть какой-то ответ, – Тованд, в Теллерае. Я там был однажды, и он показался мне более чуждым, чем обитель Рюгге. Там живут странные самцы. Так или иначе, я говорил про Серке и Редориад. По слухам, они попросили братство помочь в их звездных путешествиях. Возможно, именно потому Рюгге столь разочаровались в Серке.

– Глупости. Недовольство началось вовсе не с нас. Во всем виноваты только Серке. Им нужно что-то в Понате. – Марика не сводила взгляда с Багнела, но тот ничем не выдал своих чувств. – Братство не собирается возвращаться в Критцу, Багнел. Но ты говорил, там была выгодная торговля.

– Когда есть с кем торговать. А теперь больше не с кем.

– А кочевники?

– Что?

– Они же откуда-то берут оружие. Этим летом они были вооружены лучше, чем когда-либо. Они сбили два темнолета. И огнестрельное оружие можно добыть только из одного источника.

– Нет, мы не продавали им оружие. В этом я точно уверен. Это стало бы самоубийством.

– Тогда кто?

– Не знаю.

– Они наверняка получали оружие от вас. Никому другому не позволено производить нечто подобное.

– Кажется, ты говорила, будто за всем этим стоят Серке.

– Несомненно. Но мне интересно, не стоит ли кто-нибудь за Серке. Ладно, давай не будем спорить. Уже поздно. Пора возвращаться домой, а то меня больше не отпустят.

– Как скоро мне снова тебя ждать?

– Может, в следующем месяце. Мне теперь дают выходной раз в месяц. В награду за службу в Понате. И пока мне здесь рады, я буду приходить.

– Тебе будут здесь рады до тех пор, пока я начальник службы безопасности.

– Да. Ты ведь передо мной в долгу, верно?

– И это тоже, – ответил Багнел, застигнутый врасплох. – Но в основном потому, что ты развеиваешь скуку.

– Тебе тут тоскливо?

– Я был бы гораздо счастливее, если бы погода никогда не менялась, а кочевники никогда не покидали Жотак. Жизнь в Критце была намного проще.

– Как и в моем стойбище, – согласилась Марика.

III

– Ну? – спросила старейшина.

Марика не знала, что ответить. Стоило ли признаваться в подозрениях, что Багнелу поручили такую же задачу, как и ей самой?

Она повторила лишь то, что, по ее мнению, могли подслушать Барлог и Грауэл.

– В основном мы осматривали самолеты и говорили о том, что было бы куда лучше, если бы нам не пришлось покинуть Понат. Я старалась особо на него не давить. Да, еще он рассказал про корабли, которые странствующие во тьме силты Серке и Редориад построили специально, чтобы братство могло…

– Да… что ж, и впрямь немного. Но я слишком многого и не ожидала. Все-таки первый раз, своего рода испытание. Ты на него не давила? Хорошо. У тебя есть особый дар – ты умеешь действовать исподтишка. Когда-нибудь ты станешь великой предводительницей. Уверена, этот самец скоро окажется в полной твоей власти.

– Постараюсь, госпожа.

– Постарайся, пожалуйста, Марика. Это может оказаться крайне важно.

– Могу я спросить – к чему на самом деле все это, госпожа? Какие у тебя насчет меня планы? Дортека постоянно твердит…