– Закрой пасть, щена! И не смей больше дурно говорить о старших. От меня все еще во многом зависит, насколько счастливой или убогой станет твоя жизнь. Я ясно выразилась?

– Более чем, госпожа. Вот только правда от этого нисколько не меняется.

Дортека снова пришла в ярость.

I

Марика овладела знаниями, ожидавшимися от силт ее возраста, а во многих отношениях даже их превзошла. По мере того как она продвигалась все дальше, у нее появлялось все больше свободного времени, которое она тратила на изучение летательных аппаратов, аэродинамики, астрономии, когда ей удавалось добыть хоть какие-то сведения. А последних в Сообществе Рюгге было немного. Братство и странствующие во тьме сестринства ревностно оберегали свои знания.

У Марики возникали тысячи вопросов, и она подозревала, что единственный способ получить ответы – украсть их.

Каким образом силты управляли темнолетами в пустоте, перемещая их на невероятные расстояния в холодном безвоздушном пространстве? И тем не менее темнолеты отправлялись туда, возвращаясь через несколько недель.

Она страдала от осознания того, что вряд ли когда-нибудь об этом узнает, – ибо ее окружало сестринство, неспособное достичь звезд, сестринство, которому, возможно, недолго осталось существовать.

Мечты о недостижимом повергали ее в ужас, подобно жутким сновидениям, приходившим каждую ночь.

Кошмары возобновились сразу же после возвращения в Макше. Теперь они стали намного детальнее. В них часто появлялся однопометник Кублин, который тянулся к ней с мучительной гримасой на морде, будто прося о помощи. Сердце Марики разрывалось от боли. Они с Кублином были очень близки, хоть он и был самцом.

Пока Марика жила на севере, старейшина Градвол окончательно перебралась из Теллерая в Макше. На четвертый день после возвращения Марики умудренные опытом силты из Макше, а также многие другие из дальних обителей Сообщества собрались в ритуальном зале. Марика явилась туда по приказу Градвол, хотя еще даже не виделась со старейшиной.

После совершения нескольких ритуалов слово взяла сама Градвол. Меты, прибывшие с ней из Теллерая, начали устанавливать некое электрическое оборудование, к крайнему неудовольствию Зертан. Собравшиеся в зале попытались возражать, заявляя, что подобное недопустимо в священных стенах Макше.

Градвол хмуро взглянула на них, заставив замолчать. Все знали, что старейшина ими недовольна. Хотя Марика и не участвовала в жизни обители, до нее доходило немало слухов, и большинство не предвещали старшей Макше и ее помощнице ничего хорошего.

Установленное в зале устройство показало на белом экране карту.

– Так выглядел север в самое худшее время, прошлой зимой. Темным отмечены территории, полностью захваченные дикарями. Похоже, наша контратака застигла их врасплох. Считаю, что летняя кампания завершилась полным успехом. Мы возвели ряд небольших, но надежных крепостей вдоль реки Хайнлин, отсюда до Акарда. Вторая их линия прошла поперек, вот здесь, примерно в ста милях к северу от Макше, от нашей западной границы к морю. Каждая крепость стоит в пределах мысленной связи с соседями. Из них можно обнаружить любое перемещение врага на юг и предотвратить его при поддержке из Макше.

Акард частично восстановлен, – продолжала она. – Теперь он образует основу сети укреплений по всему Понату, что позволит нам беспрекословно отстаивать права на тамошние территории. Находящаяся там небольшая флотилия темнолетов способна подавить любые попытки захвата укреплений. Работы в Акарде должны завершиться к следующему лету. Тогда же я рассчитываю начать вытеснять стаи дикарей с севера, юга и востока. Не оставлять им иного выбора, кроме как бежать на запад, на территорию наших дорогих друзей Серке, где они могут творить сколько угодно зла. Серке сделали из них демонов. Пусть теперь страдают, подобно ведьме, чей демон разорвал свои путы.

Градвол окинула взглядом собравшихся – сотню самых высокопоставленных представительниц Сообщества Рюгге. Никто не ответил, хотя Марика чувствовала, что многие не одобряют Градвол и ее планы.

– Решает сила, – пробормотала Марика.

Градвол удавалось добиваться своего лишь потому, что она была самой могущественной силтой Рюгге.

– Следующей весной мы также начнем восстанавливать несколько цитаделей братства, полезных для нас. В особенности крепость Махеде, откуда можно будет в течение всего года посылать патрули темнолетов, еще больше усилив давление на дикарей.

Градвол постучала по экрану. Махеде стояла на полпути между Макше и Акардом. Старейшина очертила крепость когтем. Ясно было, что круги одного и того же радиуса с центром в Акарде и Макше перекрываются, охватывая русло реки Хайнлин к северу от города. Хайнлин являлась главной водной артерией северных провинций.

– Пока же этой зимой мы продолжим охоту на дикарей, привлекая все возможные ресурсы. Необходимо давить на них и дальше. Только так мы можем победить Серке в их собственной игре.

Несколько старших силт с ней не согласились. По залу пробежал недовольный ропот. Марика тщательно вглядывалась в морды, запоминая противниц наставницы и добавляя их в список своих врагов.

Во время последовавшей дискуссии начало казаться, будто против плана Градвол возражают в основном потому, что тот вносит неудобства в устоявшуюся жизнь. Старшие обителей заявляли, что их лишают лучших силт, из-за чего им сложно поддерживать порядок среди рабочих, особенно самцов.

Атмосфера накалялась.

– Подозреваю, что все наши проблемы с рабочими – лишь тень очередного хода Серке против нас, – сказала Градвол. – Вряд ли они рассчитывали, что я сдамся под напором дикарей. Северные стаи – лишь разменные фишки в их игре. То же и с нашими рабочими. Но с этим мы разберемся, когда придет время. Главная задача сейчас – обеспечить северным провинциям безопасность, какие бы бедствия ни преследовали нас в других краях.

– Зачем? – спросил кто-то. Кажется, Паусч.

– Затем, что Серке страстно желают их заполучить. – Как только ворчание утихло, Градвол пояснила подробнее: – Я считаю так, сестры: Серке, похоже, готовы многим пожертвовать и еще большим рискнуть, чтобы вырвать север из наших лап. Для этого у них должны иметься весьма серьезные причины. А если так, то и у нас есть причины предпринять все возможное, чтобы удержать территории. Даже если мы не знаем, в чем их причины состоят. Но я это выясню. И сразу же вам сообщу.

Снова раздалось ворчание.

– Пока я старейшина, данный вопрос не подлежит обсуждению. Все будет так, как я решила. В ближайшие дни я поговорю с каждой из вас лично, и мне будет что вам сказать. Пока же объявляю собрание закрытым. Старшая Зертан, Паусч – я намерена поговорить с вами сейчас. Марика, ты тоже останься. Остальных я позову, как только будет возможность.

Собрание закончилось. Силты поднялись с табуретов и начали расходиться. Марика наблюдала, как они собираются группами, и оценивала возникающие союзы. Несколько старших жаловались, что они вынуждены торчать в Макше, когда у них и дома хватает неотложных проблем.