– В кухне чая нет… Но встреча будет в… чьем-то доме, народу придет мало, так что Аили обещала сготовить завтрак сразу на всех. Потом уже обсудят мои находки.

О, это другое дело! Тулак оживилась.

– Погоди минутку.

Выставив гостя за дверь, наемница кинулась к себе и в один миг приняла освежающий душ. Только после этого она обнаружила листок бумаги под дверью. Судя по грязному отпечатку собственного башмака старухи, записка пролежала здесь незамеченной с прошлого вечера. Личное приглашение архимага на сегодняшнюю встречу. Ах, даже так? Тулак просияла. Внимание всегда приятно, шут возьми!

Аили вызвалась проводить постояльцев к дому Вельдан. Наемница и мальчик подождали ее на улице, под дверью. Наконец хозяйка трактира выбежала к ним, а следом выскочил растрепанный иерарх. При виде столь важной персоны Сколль побелел как полотно.

– А этот что здесь делает? – зашептал он так громко, что услышали, наверное, и на рынке в поселке навигаторов.

Заваль ухмыльнулся.

– Живу я тут. Если помнишь, в Каллисиоре меня чуть не спалили на костре, так вот пришлось выбирать местечко поприличнее. В Гендивале-то гораздо спокойней.

От неожиданной чести мальчик потерял дар речи и залился краской с головы до пят. Аили повела гостей по дорожке, огибающей деревню, затем через шаткий мостик над речкой. По пути старуха нагнала Заваля.

– Ну что, выспался? – подмигнула она.

– Да нет, – покачал тот головой. – И можешь не моргать: совсем по другим причинам. Думаешь, меня сильно радует эта встреча с Блейдом?

– Понимаю. Вельдан мне тут все уши прожужжала, как он изменился, и тому подобный вздор. А-а! – Наемница махнула рукой. – Свежо предание.

Аили с любопытством обернулась через плечо.

– Как же, а Сколль говорит, что архимаг спас твоего боевого коня и ты чуть с ума не сошла от восторга? Даже это не заставит вас сменить гнев на милость?

Тулак пожала плечами.

– Спорим на что угодно, ему просто понадобился горячий скакун.

– Тогда почему бы не забрать коня себе? – возразила хозяйка трактира. – Воля правителя – закон, и Заваль рассказывал, что Аморн сам страстный лошадник.

– Не знаю никакого Аморна! – прорычала старуха. – Для меня он – лорд Блейд, и вечно им останется! А Заваль со Сколлем пусть поменьше суют нос в чужие дела!

С этими словами она отстала и сердито поплелась в самом хвосте.

Дом Вельдан приютился на лесной опушке. Наемница впервые увидела, где живет ее подруга. Дверь открыл Элион.

– Вот это да! Какими судьбами? – сердечно приветствовал он юношу. – А моя маленькая гнедая, она все еще с тобой?

– Была, – насупился парнишка. – Пока Харраль не забрал свою лошадь назад.

– Гм. – Чародей поторопился сменить тему. – Что ж на пороге толпиться, проходите!

Гости последовали за ним в главную комнату – и столкнулись нос к носу с Казарлом, свернувшимся у огня. Бедный Сколль, которого никто не потрудился предупредить, разразился воплем и вцепился в старуху, чтобы не упасть.

– Тише! – прошипела та. – Все нормально, это друг и напарник Вельдан. Дом отчасти – его. – Наемница не удержалась от бахвальства: – Я приехала на нем сюда от самого Тиаронда!

Юноша недоверчиво посмотрел на нее и открыл рот для ответа, но тут на верхних ступенях появились две фигуры. Вельдан спускалась первой. За ней шел Блейд. Тулак почувствовала, как напрягся бывший иерарх. У нее и у самой зачесались кулаки. Хотя, если честно, теперь правитель и впрямь не выглядел таким грозным и ужасным, как прежде. Может, из-за того, что избавился от сурового черного плаща Меча Божьего и облачился в простую зеленоватую рубашку? Рука Блейда висела в перевязи. Старуха достаточно повидала на своем веку, чтобы тут же определить: это далеко не единственная его рана. Архимаг шагал медленно и с тихим присвистом втягивал воздух на каждой ступени.

«Поделом тебе».

Все произошло внезапно. Стоило Блейду приблизиться, иерарх молниеносно ринулся вперед. Мощный удар сбил правителя с ног и повалил на пол.

– Заваль, как ты можешь! – Вельдан протиснулась между ними. – Он же ранен!

Бывший иерарх разъяренно уставился на распростертое тело.

– Это еще цветочки! – пригрозил он. – Только попробуй сунуться в мою жизнь еще раз, Блейд! Клянусь, ты горько пожалеешь!

Вельдан и какой-то незнакомец с темно-рыжей шевелюрой помогли Аморну подняться. Потирая ушибленную челюсть, архимаг смерил обидчика свирепым взглядом, затем откинул голову и расхохотался.

– Значит, хоть один из нас выбрался из Тиаронда невредимым!

Заваль ошарашенно разинул рот.

– Послушай, – торжественно начал бывший командир Мечей Божьих. – Я омерзительно поступал с тобой в прошлом. Люди верили мне, я же злоупотреблял их доверием, без жалости используя каждого для собственных интриг. Это из-за меня ты лишился положения и места в обществе. Хотя, с другой стороны, посмотри на себя: ты отлично выглядишь и, по-моему, счастлив как никогда. Так, может, забудешь прежние обиды? Даю слово сделать все, что в моих силах, лишь бы загладить свою вину, только скажи. Я искренне желаю тебе процветания здесь, в Гендивале, и клянусь: с моей стороны тебе нечего опасаться.

Глаза Тулак полезли из орбит. «Ну и дела, заройте меня в собачье дерьмо! У Блейда нет, случаем, брата-двойника?»

Заваль тоже как-то сразу утратил боевой вид. Сомнение явно боролось с надеждой.

– Но почему? – растерянно выдавил он.

– Прежде всего потому, что я твой должник. – Архимаг кисло улыбнулся. – Во-вторых, из-за Этона. Вы способны принести благо не только мне, но и Тайному Совету и всему миру. Занятно: как радушный хозяин драконьего Провидца ты гораздо важнее и полезнее, чем был когда-то, управляя Каллисиорой.

– Все в порядке, Заваль, – негромко вмешалась Вельдан. – Теперь ему можно верить. Он сдержит слово. – Повернувшись к правителю, чародейка посмотрела на него таким знакомым стальным взглядом, что наемницу пробрал озноб. – Верно ведь?

Суровость Блейда мгновенно испарилась, уступив место мягкой человечности. Старуха не верила своим глазам.

– Верно, дочка.

«Дочка?! Мириаль в кабаке, что здесь творится?» В глазах Заваля застыло то же немое изумление. Даже Сколль недоуменно косился с правителя на девушку и обратно. И только по виду Элиона, рыжеволосого новичка и довольного дракена нельзя было сказать, что новость застала их врасплох.

Первым очнулся бывший иерарх.

– Отлично, Блейд. Я принимаю твое предложение и полагаюсь на твое слово. В конце концов, ты достиг, чего хотел, и соперничать нам теперь вроде бы незачем.