Сильнее всех переживала Арлина, хотя ни у кого не повернулся язык упрекнуть ее: в конце концов, два ее прекрасных выстрела спасли Айфера и Ралиджа... Девушка обеими руками притянула к себе ветви дикой смородины и зарылась лицом в мокрую листву, словно надеясь смыть с себя ужасы этой ночи.

Хранитель, серьезный и сосредоточенный, перебирал в уме все способы спасти положение.

– Эрвар, а эта пещера... Нельзя перехватить в ней колдуна?

– Какое там... – рассеянно отозвался Эрвар, разглядывая вмятину на своем шлеме. – Он уже вовсю несется к Дымной Проруби...

– Что-что? – встрепенулся Сокол. – К какой еще проруби?

– К Дымной... – так же рассеянно повторил Охотник.

– Так ты знаешь, – загремел Хранитель таким голосом, что и дарнигар бы позавидовал, – куда лежит путь этого мерзавца? Какого ж болотного демона ты молчал?!

– А меня никто не спрашивал.

– Теперь я спрашиваю! Что еще за прорубь?

– Есть в Подгорном Мире озерко, в любую погоду покрыто вроде как льдом, только это не лед и не стекло. Посреди озера – прорубь, над ней всегда густой дым. Не пар, а дым, как от костра. Большая в том озере колдовская сила!

– Как в источнике, из которого пили Двенадцать Великих? – жадно спросила Арлина, вынырнув из своего зеленого убежища.

– Нет, госпожа, – ухмыльнулся Эрвар. – Был бы в том ущелье такой источник – остались бы там не двенадцать магов, а двенадцать трупов. Озеро убивает любого, кто ступил на лед, – человека ли, зверя ли... А вот если в руках у человека волшебный предмет, хоть завалящий какой, – тут уж к проруби можно подойти безнаказанно, а вещица та волшебная вволю напьется чародейской силы...

– Ясно, – сказал Хранитель, поднимаясь на ноги. Уныние прошло, весь он был, как сталь Сайминги. – Вот туда ты, Охотник, нас и поведешь.

Все молча уставились на Сокола. Арлина выпустила из рук темные ветви, те гибко распрямились, словно спеша отстраниться от этих сумасшедших людей.

– Это... это невозможно! – возопил Эрвар. – Мой господин надеется на небольшую приятную прогулку? Да столько новичков погибло в первой своей вылазке в Подгорный Мир, что и не счесть!

– А сколько выжило? – парировал Орешек. – И ты, и напарник твой, Керумик, и все Охотники, что по кабакам золотом звенят и языками машут!

– Но я не могу... – уперся Эрвар.

– Что ж, – неожиданно легко уступил Хранитель. – Тогда я пойду один.

Эрвар расхохотался неестественным, деревянным смехом.

– Мой господин не сумеет даже отыскать обратной дороги к Вратам!

– Для меня главное – убить мага, а обратная дорога – это уже второе дело.

Подгорный Охотник оборвал смех, пристально взглянул в лицо Соколу и медленно произнес:

– Ладно. Провожу. И пусть в срок моей муки в Бездне мне не придется отвечать за гибель Сына Клана!

Ничуть не обескураженный этими зловещими словами, Хранитель обернулся к Аранше, хотел что-то сказать – но осекся, увидев в свете луны чужое, враждебное лицо.

Наемница стояла, опустив руку на эфес меча. Нижняя губа была закушена в кровь, запавшие глаза напоминали провалы глазниц черепа.

Что с девушкой? Действительно ли она так побледнела – или это луна придала жуткий, мертвенно-серый оттенок ее коже? Прямо покойница, хоть на костер клади! Не ранена ли она?.. Вряд ли, вон как напряжена – как тетива арбалета! Вот-вот сорвется и...

И тут с пронзительной ясностью Орешек понял, что происходит у него на глазах. Эта отважная девушка, эта лихая наемница была напугана – до черного ужаса, до взгляда в Бездну.

У меча есть предел прочности, у человека – предел смелости. Аранша встала бы, не дрогнув, против отряда силуранцев. Она доблестно держалась на стене крепости, отбивая приступ Людоедов. Но мысль о том, что придется спуститься в Подгорный Мир, до краев полный темных чар, ввергла девушку в состояние, близкое к панике.

И еще Орешек понял, что у него на глазах может сломаться человеческая жизнь. Аранша сейчас заорет в голос и обратит оружие против товарищей по отряду – лишь бы не заставили идти в ужасную пещеру. А потом не простит себе этого, ведь самый глубокий, несмываемый позор для наемника – отказаться выполнить приказ командира. После этого она уже не сможет оставаться на службе, смотреть в глаза бывшим друзьям... пожалуй, не сможет и жить...

Хранитель заговорил сухо, резко и повелительно:

– Десятник Аранша, слушай приказ: остаешься здесь ждать нашего возвращения... Не сметь со мной спорить! Понимаю, ты рвешься на лихие подвиги в Подгорном Мире, но мало ли кто куда рвется! Должен же кто-то остаться с Айфером! Если заявятся силуранцы, не госпожа будет с ними драться, верно? Так что не ворчи. Заодно за Вратами приглядишь, чтобы за нами еще кто-нибудь не увязался...

Глядя на него расширившимися глазами, наемница кивнула. Не сразу смогли непослушные губы вытолкнуть обычное: «Да, господин!»

Хранитель отвернулся к Эрвару и негромко заговорил с ним, давая Аранше возможность прийти в себя.

Жизнь понемногу возвращалась к девушке, лютый ужас отпускал скрученные, напряженные мускулы из ледяных когтей. Наемница медленно прошлась вдоль края пропасти, глядя в залегший внизу мрак и пытаясь убедить себя, что не так уж она и струсила... даже совсем не струсила, просто ей было немного не по себе, а потом она пошла бы в эту проклятую пещеру...

Со временем, наверно, она и сама в это поверит, но сейчас ей не очень удавалось лгать себе. Но одно Аранша знала точно: она никогда не сумеет достойно отблагодарить Сокола за то, что он для нее сегодня сделал, но постарается вернуть ему хоть часть долга...

А Орешек, который и не подозревал, что на всю жизнь приобрел верную рабыню, зарядил арбалет, поправил перевязь с Саймингой, проверил нож за поясом и двинулся к пещере.

Эрвар задержался, чтобы дать последние наставления Аранше:

– Не жди нас до света. Сколько б мы в Подгорном Мире ни шастали – здесь до нашего возвращения пройдет не так уж много времени... только не спрашивай меня, почему так получается! Если через ползвона не появимся – значит, погибли. Тогда бери госпожу и Айфера и уходи в крепость... Если из пещеры полезет нежить – не строй из себя героиню, в кустах затаись...

– Кого учишь? – фыркнула Аранша, которая уже справилась с недавним потрясением. – Пугай госпожу, она у нас человек мирный. А я – боец опытный, в случае чего соображу, в какую сторону улепетывать!

Эрвар ободряюще улыбнулся и поспешил вслед за Хранителем.

У самых Врат им пришлось остановиться. Оказалось, что Порог Миров охраняет часовой. Вооруженный, непреклонный и грозный.

Арлина встала на пути у мужчин, держа арбалет на изготовку:

– Только не говорите, что собирались уйти без меня!