Вдоль прогалины журчал ручей, видимо, впадающий в то самое озерцо, которое они видели с вершины холма; трава тут была густой и мягкой, а земля - сухой. Идеальное место для ночлега. А тут еще изба! И сразу было видно, что здесь живут люди. Нехитрая жердяная изгородь вокруг, возведенная не для защиты, а так, чтобы обозначить границу, носила следы недавней починки, а сразу за ней был разбит большой огород.

Солнце только-только зашло, света было пока достаточно, и бойцы (держа, однако, оружие наготове) с интересом заглянули внутрь, за изгородь.

- Картошечка... А вон капуста растет, гляди, Миша! - с умилением в голосе промолвил Вешняк. - Хорошая капуста будет, однако. И петрушечка, вон, вижу.

- И укроп, - широко улыбнулся Малышев. - И огурцы вон там, справа... Видишь?

- А как же! Хороший огород. Ухоженный. Вот где только хозяева?

- Эй, люди! - крикнул Велга, приложив ко рту сложенные рупором ладони. Хозяин! Есть тут кто?!

"Кто?! Кто?!" - аукнулось эхо, метнувшись туда-сюда от одной опушки до другой.

Всем стало как-то не по себе.

- А ведь они сюда заходили, - спокойно констатировал Малышев. - Я сразу не сообразил, а теперь вижу. Зашли, побыли немного и ушли дальше. Вон, видите? Трава примята в двух направлениях. И что им тут было нужно?

- То же, что и нам, наверно, - предположил Майер. - Людей искали.

- Зайдем? - громким шепотом осведомился Хейниц.

- А вдруг это засада? - возразил Валерка Стихарь. - Мы туда ка-ак сунемся, а они оттуда ка-ак по нам вдарят из автоматического оружия калибра семь шестьдесят два. И будет нам полный п...ц!

- Нет там никого, - твердо сказал Малышев, внимательно вглядываясь в три темных окна, выходящих на их сторону. - Пусто. Вообще никого живого.

- Ты уверен? - посмотрел на него Велга.

- Железно.

- Тогда так. Ты, Хельмут, Руди, Карл и Курт - вправо. Вешняк, Малышев, Стихарь и Юрий Алексеевич - влево. Я - здесь. И по моей команде со всех сторон... Ясно?

- Да нет там никого, товарищ лейтенант! - с обидой в голосе повторил Малышев. - Я бы знал. Вы что, мне не верите?

- Верю, но рисковать не хочу. А убедиться в том, что там никого нет, надо. Или в том, что кто-то есть. Так что, Миша, выполняй команду.

В избе действительно никого не оказалось. Ни в самой избе, ни в обширном погребе, ни на чердаке. Но люди здесь были совсем недавно, пару-тройку часов назад, и люди эти были тем самым противником, которого они так упорно и настойчиво преследовали весь сегодняшний день. Это было сразу заметно по тому специфическому беспорядку, который наличествовал внутри дома. Особенно остро недавнее присутствие здесь наглых и уверенных в собственной безнаказанности вояк ощутили Велга, Малышев, Стихарь и Вешняк, за время войны не раз побывавшие в таких вот избах и хатах, в которых накануне хозяйничал враг, так что теперь им хватило одного взгляда, брошенного в комнаты, и одного глотка воздуха внутри дома для того, чтобы очень сильно этого самого противника невзлюбить.

- Ничего не меняется в этом мире, - сообщил Руди Майер, усаживаясь на табурет, который ему предварительно пришлось поднять с пола. - И отчего это нашему брату всегда нужно так похозяйничать в чужом доме, что кому другому потом и войти противно?

- Специфика профессии, - заметил Дитц, разглядывая висящую на бревенчатой стене картину, где акварельными красками был изображен бледно-голубой ангел с грустным лицом на фоне грозового неба, медленно летящий над красно-рыжими развалинами какого-то мегаполиса. Развалины тянулись до самого далекого горизонта, и отчего-то становилось понятно, что ангел ДЕЙСТВИТЕЛЬНО летит медленно.

- Впечатляющая вещь, - оценил Валерка Стихарь, тоже обративший внимание на картину. - Сразу видно, что оригинал, а не копия.

Вернулись Малышев и Шнайдер, осматривавшие окрестности.

- Никого, - сообщил рыжий Курт. - В одном сарае - дрова, в другом утварь всякая, инструменты, хлам разный... Погреб еще есть второй. Хороший такой погреб, основательный. Там только съестные припасы.

- Собаку нашли застреленную, - добавил Михаил с тревогой в голосе. Похожа на овчарку, но, по-моему, с хорошей примесью волка. Собака старая уже, но застрелили ее совсем недавно. Дали очередь из автомата и завалили хворостом.

- Очень мило, - пробормотал Велга, который как раз закончил беглый осмотр всех трех комнат и кухни. - Могу вам сказать, что здесь живут два человека.

- Мужчина и женщина, - дополнил Дитц. - Причем женщина - молодая. Возможно, отец и дочь.

- Скоро стемнеет, - сообщил Вешняк, глядя в окно. - Где ночевать будем?

- Снаружи, - чуть подумав, решил Велга. - Хозяев нет. Нехорошо без спросу в чужом доме оставаться. Да и безопаснее под открытым небом, по-моему.

- Тогда пошли, - сказал Дитц. - А то жрать охота - сил нет.

Они как раз вышли за калитку, когда из лесу на противоположную сторону прогалины стремительно выскочили пять мощных псов.

- Никак хозяин возвращается, - сказал Стихарь и на всякий случай перехватил поудобнее автомат.

Завидев чужаков, псы дружно припали к земле и зарычали; свет умирающего дня блеснул на их внушительного вида клыках.

- Тихо, тихо, - ласково, но твердо сказал Малышев и шагнул навстречу собакам. - Хорошие собачки, хорошие. А где ваш хозяин?

И тут же, вслед за его словами, на открытое пространство из-за дерева шагнул человек.

Уже не молодой, но еще и не очень старый, он был одет в кожаную коричневую куртку и вытертые до белизны джинсы. На ногах - крепкие солдатские ботинки. Под курткой - темная рубашка. Длинные прямые пряди седых волос опускались к широким, слегка сутулым плечам.

Увидев вооруженных людей у калитки, он было настороженно замер, но тут же быстро пошел навстречу отряду, по дороге властно приказав собакам лежать, и, остановившись шагах в четырех от стоявшего впереди Малышева, сказал:

- Здравствуйте. А где Аня?

- Здравствуйте, - чуть растерянно ответил Михаил. - Аня - это кто?

- Аня - это моя внучка, - негромко пояснил седовласый, в голосе его чувствовалась тревога. - Это наш дом, и она должна сейчас быть здесь и ждать меня.

- Прошу прощения, - выступил вперед Велга. - Видите ли, мы просто шли мимо и намеревались заночевать на этой поляне, когда заметили ваш дом. Поскольку на наш зов никто не ответил, мы позволили себе ненадолго войти внутрь. Дверь была не заперта и...

- Подождите, - перебил хозяин дома. - Даже если Аня ушла, то охранять дом должен был остаться Гурм. И он вас пустил? Никогда не поверю.

- Э-э... Гурм, это, по-видимому, собака?

- Да.

- Старая собака? Помесь овчарки с волком?