Но только там уже не было опоры. Нога поискала твердую поверхность, но нашла лишь пустое пространство. Потеряв равновесие, Росс повалился назад. И затем в ушах зазвенел пронзительный крик Грейс, спина ударилась о твердую дубовую ступеньку, и все тело пронзила боль. И с каждым ударом о каждую новую ступеньку боль все усиливалась. И все, что его окружало… и этот ужасный вопль… и само его сознание… начали пропадать… заволакиваться туманом…

Когда Росс докатился до последней ступеньки, он был уже без сознания.

…………………………………………..

«Я его убила», — подумала Грейс, глядя на неподвижное тело. Она медленно, нетвердым шагом спустилась по лестнице и встала на колени рядом с Россом. Он лежал на животе, но она точно знала, что он мертв. Его тело, одетое в белую футболку и светлые джинсы, лежало так неподвижно. Не видно было, чтобы он дышал. И когда она склонилась над ним, чтобы сбоку посмотреть на его лицо, то увидела, что глаза Росса неподвижны.

— Боже, — прошептала она, глядя на своего отца и поняв вдруг, что все получилось совсем не так, как она хотела. — Боже, мне очень жаль. Я не хотела вас убивать. Но почему вы не поверили мне…

— Если бы я знал, что всего лишь должен сделать это, чтобы снова завоевать тебя, я бы уже давно бросился с первой попавшейся лестницы, — проговорил Росс с тенью улыбки на лице.

Тесса, твердо решившая не плакать, погладила его загорелое предплечье.

— С чего ты взял, что снова завоевал меня? — спросила она.

Он посмотрел на ее руку.

— Ты раньше никогда не проявляла такой нежности.

Тесса сглотнула.

— Ты разве чувствуешь?

— Пожалуйста, не прекращай. Смотрится превосходно.

Тесса не могла понять, как у него хватает мужества, как он может относиться так философски, как может быть таким веселым. Когда Холли утром ей позвонила и сказала, что Росс в больнице, она тотчас же прилетела из Эдинбурга, еще не подозревая о серьезности его травм.

Теперь, когда она посмотрела на него, выслушав до этого осторожный прогноз врача, ей открылся весь ужас того, что случилось… и что еще могло случиться. И хотя перелома как такового не было, ей тактично объяснили, что шейный отдел позвоночника получил такой сильный ушиб, что образовался отек, и в результате Росс лишился возможности двигать руками и ногами. В таких случаях — а это был спинальный шок — врачи могут лишь пытаться уменьшить отечность, давая противовоспалительные средства. И ждать. Лишь время покажет, излечима травма или нет. И если она окажется неизлечимой, все тело Росса ниже шеи останется до конца жизни парализованным.

— Мне до сих пор непонятно, как это произошло, — медленно проговорила Тесса, продолжая гладить его руку. — Как ты вообще мог свалиться с той лестницы? Ты не из тех, кто вечно отовсюду падает.

Росс не мог пожать плечами, поэтому поднял брови.

— Должно быть, день был тяжелый. Наверное, просто не смотрел под ноги. Оступился… ну и вот. Хорошо хоть Холли появилась вовремя, а то я наверняка бы до сих пор там лежал.

Тесса содрогнулась при этой мысли. По всей видимости, Антония рыдала, требуя Росса, и отправила Холли его искать: вот так она его и нашла. Тесса понимала, что ей следует быть благодарной Антонии, однако предпочла приберечь благодарности для Холли, которая, увидев Росса в таком состоянии, преодолела потрясение и действовала с похвальными спокойствием и здравомыслием.

На Тессу нахлынула новая волна паники, и она уже была не в состоянии сохранять на лице жизнерадостное выражение. На глаза стали наворачиваться слезы.

— Ой, Росс, что же будет? Я так боюсь…

— Тсс. — При виде ее горя Росс едва сам не потерял контроль над своими чувствами. Ему так хотелось обнять Тессу, прижать к себе и успокоить. Но ничего не получалось. Он не мог пошевелиться. И врачи его уже предупредили, что это может быть навсегда. — Не плачь. Я просто рад, что ты здесь, что ты вернулась…

— Естественно, я вернулась! Ты что, думал, я не приеду?

Росс улыбнулся, изо всех сил стараясь не дать ей расплакаться.

— Я думал, что ты могла бы остаться и с Тео. Ты наверняка об этом и сама подумала. Он богат, Тесса. Очень, очень богат.

— И очень, очень низенький, — сказала она, вытерла слезы и попыталась улыбнуться, так как было ясно, что Росс именно этого от нее добивается.

Он в шутку выразил мимикой облегчение, как будто у него и вправду отлегло от сердца.

— Так, значит, конкуренции нет.

— Ну, я бы этого не сказала…

Росс вдруг сделался серьезен и внимательно посмотрел на Тессу.

— Тесса, я хочу попросить тебя кое о чем. Ты дашь обещание, что это сделаешь? Такое обещание, которое не нарушишь?

Тесса пожала его руку. Она едва могла говорить, но все же выговорила:

— Да. Конечно… конечно, я обещаю.

— Прекрасно, — сказал Росс, и его лицо расплылось в широкой злорадной улыбке. — Как только я встану с этой койки и снова буду в полном рабочем состоянии, ты должна будешь меня искушать. Всеми способами. И длиться это будет по крайней мере сутки, иначе я все свои деньги забираю назад.

— Шантажист! — воскликнула Тесса, молясь, чтобы его оптимизм не оказался беспочвенным. — Я думала, ты говоришь всерьез!

— Я серьезен как никогда, — ответил он с видом оскорбленной невинности. — Я не могу себе представить лучшего стимула выздороветь. А пока… губы у меня в прекрасном рабочем состоянии. В качестве подготовки можешь попробовать меня поцеловать.

…………………………………………..

Каждый день к Россу приходило посетителей намного больше, чем ему положено по рангу. В перерывах между визитами им занимались медсестры, физиотерапевты, нейрохирурги и снова физиотерапевты. Один раз явился психиатр, чтобы подготовить Росса к тому, что он может навсегда остаться инвалидом. Этот визит продлился меньше пяти минут. Росс заявил психиатру, что поскольку инвалидом он оставаться не намерен, то разговор будет пустой тратой времени, и вежливо попросил психиатра убраться из палаты.

Но каждую ночь, когда Росс оставался в одиночестве в отдельной палате, вдыхал больничный запах и глядел на пластиковые потолочные панели, у него появлялось много времени для размышлений и много тем. Единственное, о чем ему не надо было думать, так это о том, как смириться с пожизненной недееспособностью. Потому что, хотя он и любил всем сердцем Тессу и Оливию… а может быть, это даже было причиной… он знал, что лучше умрет, чем проведет остаток жизни в инвалидной коляске.

…………………………………………..

На шестой день к нему пришла Мэтти.

— Спасибо за то, что пришли, — сказал Росс, внимательно разглядывая полную женщину лет сорока в синем платье и подобранных со знанием дела туфлях, духи у нее тоже были приятные. В ее взгляде читалась настороженность, но в то же время в нем присутствовала и гордость.