– Прошу в чистилище, господа! – Он указал в сторону остроугольной крыши с флагом.

«Наверное, что-то вроде храма. Помолимся и двинемся дальше», – подумал Аль и первым тронул коня. Остальные потянулись за ним. Странно, но Аль не обрел знания о предстоящем обряде. Обычно информация о мире, в котором Должник выполнял Приказ, своевременно всплывала в его голове, словно кто-то нашептывал ему подсказки, но сейчас ничего подобного не происходило. Аль мимолетно удивился, но не встревожился.

Лошади медленно пылили по дороге, приноравливаясь к шагу человека в рясе.

– Хорошие у вас лошади, господа, – весело оскалился священник и демонстративно уставился на медальон-амулет, который висел на шее волшебника. Тот самый медальон, снятый с убитого пограничника.

– Мы едем в Дапру, – завел придуманную историю Эрхал, – по торговым делам да родственников навестить…

– Ладно, ладно, – отмахнулся клирик, откровенно смеясь в лицо волшебнику. – После расскажете. Сперва очищение.

Эрхал вопросительно взглянул на Аля. Тот пожал плечами: мол, посмотрим, что нас ждет, а там уже и решим, как лучше действовать.

Чистилище Темных Небес – высоченный конус, сложенный из струганых деревянных досок наподобие шалаша – было обнесено прочным забором с приветливо распахнутыми резными воротами.

Священник остановился подле ворот и неопределенно махнул рукой:

– Коней можете привязать здесь.

– Где здесь? – начал Темьян и осекся – снаружи у забора возникла коновязь.

– А напоить? – напомнил Темьян.

– Сами попьют, – отмахнулся священник, и у коновязи появилось корыто с прозрачной водой. Кони всхрапнули и, раздувая ноздри, потянулись к питью.

Всадники переглянулись, спешились, ослабили подпруги и привязали коней возле корыта.

Священник сделал приглашающий жест в сторону ворот:

– Прошу!

Эрхал, Аль и Темьян вошли в усыпанный речным песком двор.

– В чистилище проходят по одному, – улыбнулся клирик.

– Проходят? – почесал макушку Темьян, с сомнением разглядывая странное сооружение без окон и дверей.

– Проходят, – подтвердил веселый священник. – А остальные ждут здесь. Можете пока перекусить и отдохнуть.

В пустом ранее дворе возник деревянный стол с закусками и кувшин. Помедлив, появилась скамья.

– Ну кто первый? – Священник демонстрировал все ту же жизнерадостную улыбку, и Алю вдруг захотелось заехать ему кулаком по зубам. Судя по насупленному виду, Темьян явно разделял желание Должника.

– Начнем с меня, – сказал Эрхал, и Аль явственно разглядел, как напряжена его аура. Волшебник насторожен и готов в любой момент применить какую-нибудь штучку из своего богатого магического арсенала.

– Нет, Эрхал! – Темьян решительно вышел вперед. – Позволь мне!

Улыбка священника стала еще жизнерадостнее. Он обнял оборотня за плечи и увлек к деревянному конусу. Аль смотрел во все глаза и все же пропустил тот миг, когда эти двое исчезли – буквально прошли сквозь дощатую стенку чистилища.

Должник и волшебник сели за стол. Эрхал оглядел разносолы: творог в глиняной миске, лоснящиеся от масла лепешки, соленые грибочки, тушеные овощи – и нерешительно взялся за вилку.

– Не понимаю, – пробормотал он, подцепляя грибочек и принюхиваясь. – Не понимаю…

– Чего?

– Да вот… Странно все это… – Волшебник сделал неопределенный жест над столом. – Как на твой взгляд, это можно есть?

– Вроде да. Я опасности не чувствую. А ты?

– Я тоже, только…

– Только священник и само чистилище очень напрягают, – договорил Аль и откусил кусок лепешки. Прожевал. Проглотил.

– Ну как? – спросил внимательно наблюдающий за ним Эрхал.

– Вкусно. – Аль потянулся вилкой к блюду с овощами. – Ты чего не ешь? Тебя что-то смущает?

– Еще как! Видишь ли, ни один, даже самый сильный волшебник не в состоянии наколдовать еду. Даже амечи и дейвы не в состоянии.

– Почему?

– Это противоречит всем законам природы и магии, потому что не все можно создать изо всего… Понимаешь? Ну например, магией можно превратить хлеб в мясо, а воду в вино, но создать хлеб из воздуха или комка земли – нельзя. Вообще, это целая наука: что во что можно превратить, а во что нельзя ни при каких обстоятельствах. Можно, конечно, создать иллюзию, но иллюзию нельзя есть.

– Эту можно. – Аль указал вилкой на соленые грибы. – Я не знаю, иллюзия это или магия, но очень вкусно.

– Вот и я говорю, что странно… Священник создал из воздуха еду, которую можно есть. Но так не бывает. Разве что…

– Что? – Аль наелся и отложил вилку в сторону.

– Здесь где-то открыт портал, из которого он незаметно и достал все эти угощения. – Эрхал заозирался. – Но я ничего подобного не вижу. А ты?

– Портал? – Аль лениво огляделся. – Да вроде ничего такого… Разве что само чистилище…

Он не договорил – из конуса чистилища вывалился Темьян. Оборотень выглядел взъерошенным и растерянным. Грузно упав на скамью, он опрокинул в рот кувшин воды, утерся рукой и обвел товарищей ошалелым взглядом:

– Ну скажу я вам! – Темьян покрутил головой и скорчил гримасу. – Вот это штука!

– Так что там было? – не выдержал Аль, но его перебил голос жизнерадостного священника:

– Сейчас сам узнаешь. Ты готов?

Аль пожал плечами:

– Могу и я.

– Тогда пойдем. – Священник, сияя белозубой улыбкой, положил руку Алю на плечо и потащил к деревянной стенке чистилища.

Сам проход сквозь стену Аль не ощутил. Просто только что струганая желтоватая доска упиралась буквально в нос Должнику – и вот она уже за спиной.

Аль оказался в шикарной полутемной гостиной с роскошной мебелью, гобеленами на стенах, коврами на полу и огромным камином с едва тлеющими поленьями. Священник куда-то исчез.

У камина стоял Некто. В тусклом мареве свечей Аль различил только бесформенный силуэт. Внезапно поленья в камине вспыхнули ярче, да и свечей будто прибавилось – в комнате стало светло, – и Аль смог рассмотреть стоящего.

Мужчина. В широком темно-красном плаще. Голова обрита наголо. Лицо волевое или, как говорят, породистое. Впрочем, Аль не смог бы с уверенностью описать стоящего – его внешность ежеминутно изменялась, плыла, ускользала. Оставалось лишь ощущение властности и всесилия, исходящие от этого человека. Хотя человека ли?

Аль сделал несколько шагов к камину и посмотрел незнакомцу в глаза. И тут же пожалел об этом. Ему открылась бездна. Ужасающая пропасть, в которой… Аль невольно охнул и попятился, отводя взгляд.

Незнакомец хищно усмехнулся и сказал: