– Аль ри Эстан. Я хочу сделать тебе предложение.

Его голос постоянно менял тембр, ускользал, как и внешность. И сама реальность в его присутствии становилась зыбкой, ненадежной, шаткой. Аль помотал головой, стараясь избавиться от наваждения, и вдруг обнаружил, что он, оказывается, уже сидит. В удобном кресле. У камина. Рядом с Неизвестным. Аль хотел было вскочить на ноги, но передумал и лишь сильнее вцепился в золоченые подлокотники.

– Я знаю твой третий Приказ, Должник, – продолжал Незнакомец. – Знаю и могу отменить его. Разумеется, вместе со вторым.

– Ты Змееносец? – удивился Аль. – Только Змееносец знает. Но даже отдающий Приказ не в силах отменить его.

– Я не Змееносец, – улыбнулся Неизвестный. – Но я знаю имя твоей жертвы. И я могу отменить Приказ.

Аль промолчал. Отблески пламени метались по комнате. Огонь в камине иногда вспыхивал так ярко, что Аль видел рыжеватые волоски на руке собеседника, а порой почти затухал – и мрак окутывал сидящих.

– Я могу отменить Приказы, Должник!

– А взамен что? – как сквозь толщу воды услышал Аль собственный голос.

– Только одно: не вмешивайся! Не вмешивайся, и ты останешься жить. Больше того – освободишься от Долга и вернешься домой героем. Построишь собственный дом. Женишься, вырастишь детей. В общем, все, о чем ты мечтаешь, сбудется.

Аль недоверчиво покрутил головой. Не выполнить Приказ и вернуться домой героем? Хм… Сомнительно… Очень сомнительно!

Незнакомец резко вскочил из кресла, и в тот же миг комната исчезла. Вместе с мебелью и камином. Аль оказался стоящим на ногах, хотя совершенно не помнил, как совершал необходимые для этого телодвижения. Теперь незнакомец и Должник стояли друг перед другом. Их окружал белесый туман. Аль никак не мог понять, где они – в лесу, в помещении, где?

– Ты не о том думаешь! – сердито закричал Неизвестный. – Смотри мне в глаза, Должник!

Аль послушно взглянул в темную бездну. Разглядел сияющие огоньки «звездной болезни»… красный дым родного святилища… лицо Наставника… лица остальных Должников… Тоннель… Змееносца, который умер в час рождения Аля… И другого Змееносца, который отдал ему Приказы… И еще много чего увидел в этот миг Аль. И понял, что да – по силам Незнакомцу избавить Должника от тяжкой ноши.

Да, он действительно сможет отменить Приказ!

Вот только одно условие: Аль сам должен захотеть этого. Очень сильно захотеть, всей душой. Но что-то мешало Должнику захотеть. Хотя вернуться домой героем заманчиво. Живым героем! Хорошо бы не убивать Эрхала. Расстаться с ним и Темьяном по-дружески. Чтобы все остались живы: и Аль, и Эрхал. Но что-то подсказывало ему, что Эрхала так и так ждет смерть. Затем и нужно Незнакомцу, чтобы Аль не вмешивался. Потому что только Должник сможет защитить Эрхала от Неизвестного.

Аль нахмурился. Не нравилось ему все это. Ох не нравилось.

– Смотри мне в глаза, Должник! – взревел Незнакомец.

Аль посмотрел. И увидел себя, стоящим на площади перед дворцом Бовенара. В руках у него меч. Рядом стоит Эрхал… Аль ужаснулся. Третий Приказ!

– Смотри мне в глаза, Должник!

…Эрхал безоружен, да и не спасет его никакое оружие – невозможно совладать с силой Должника, выполняющего Приказ. Это не бой, это казнь. И стоят в эту минуту друг перед другом палач и его жертва. И видит Аль, ясно видит в глазах Эрхала ненависть и презрение. И слышит умоляющий голос Темьяна: «Не делай этого, Аль! Не надо!» Аль в ответ мотает головой. Он должен. Нет у него выбора. Судьба у него такая – выполнять Долг перед Змееносцем. Но для Эрхала и Темьяна это слабое оправдание. Мерзко все и гнусно! Из глаз Должника катятся жгучие слезы, а из груди рвется крик, но он заносит для удара меч… И вскоре брусчатка мостовой темнеет от пролитой крови…

– Смотри же, Должник! До конца смотри!

…Аль опускает меч. Падает на колени перед убитым. Светлые волосы Эрхала в крови. Мертвые голубые глаза широко открыты. И чудится Алю обезумевший женский крик и мужская ярость. И ощущает он горе, обиду, неотвратимость смерти и бесцельность собственной жизни. И видит Должник искаженное ненавистью и презрением лицо Темьяна, слышит его голос: «Будь ты проклят, палач! Тварь! Убийца!» Аль усмехается горько: все верно – палач, тварь, убийца. Он протягивает Темьяну меч и покорно склоняет голову. Сейчас, сейчас для него все будет кончено. Темьян заносит для удара меч…

– Но может быть и по-другому, Должник!

…Из ладного, ухоженного дома выходит молодая, красивая женщина с младенцем на руках. Его жена и сын…

– Или так!

…На холодной брусчатке мостовой лежат в обнимку, как братья, двое – палач и его жертва. И две пары мертвых глаз равнодушно смотрят в чужое, ненужное небо…

– Выбирай, Должник! Выбирай!

Но Аль уже не слышал. Слезы покатились по его щекам. Он упал на колени, зажмурился и закричал. Или, скорее, завыл. По-звериному. Жутко. Страшно.

– Выбирай, Должник! Выбирай!

– У-у-у-у! У-у-у-у!

…Кто-то тряхнул Аля за плечи, и сквозь ужас непосильного выбора пробился чей-то знакомый голос:

– Аль! Что с тобой? Аль!

Должник почувствовал, что на него вылили кувшин холодной воды, обняли за плечи, погладили по мокрым волосам:

– Аль! Ну Аль же!

Должник начал различать интонации. Это Эрхал. Его встревоженный донельзя голос:

– Аль, все позади. Очнись, открой глаза. Не знаю, что происходило с тобой в чистилище, но сейчас все позади. Аль, открой же глаза!

– Не бойся, мы с тобой, – добавил второй голос. Темьян.

И Алю внезапно стало стыдно. Раскис как мальчишка. Рыдал тут на глазах у Эрхала и Темьяна. Тени испугался, Должник! Он открыл глаза и торопливо утер слезы.

– Эрхал! Темьян! Я… я…

– Да ладно. Можешь ничего не объяснять. Все позади.

И тут Аль заметил веселого священника. Тот прямо-таки сиял от радости. Наслаждался происходящим, гад! Аль встал на ноги и сжал кулаки. Священник поспешно приблизился к Эрхалу и потянул его в сторону чистилища.

– Ты последним остался. Пойдем скорее.

– Он туда не войдет! – срывая голос, заорал Должник.

Эрхал и священник остановились и повернулись к Алю.

– Он туда не войдет, – твердо повторил Должник.

– В самом деле, – вступил Темьян, – очень стремное местечко. Ну его к Проклятому. Нам ехать пора.

По лицу священника пробежала тень.

– Вы не поедете дальше, пока он не пройдет чистилище, – сказал адепт Темных Небес.

– Поспорим? – нехорошо усмехнулся Аль.

– Значит, ты уже решил свою судьбу, Должник? – раздался в голове Аля знакомый изменчивый голос.

– Решил, – прошептал Аль.