У одного из таких прудов сидела девушка, точнее, принцесса Эри Кир-Табан, Дочь Неба. Шуханцы, как правило, получали фамилию одного или обоих родителей, но все члены королевской семьи носили имя первой шуханской королевы и основательницы династии Табан.

Вдоль стен оранжереи стояла охрана – стражницы Тавгарада и солдаты-равкианцы. Исаак, погруженный в свои мысли, увидел их только сейчас, а следовало бы заметить раньше. Рассеянность непростительна как для короля, так и для стражника.

Итак, это его шанс. Назначенное свидание с принцессой не состоялось, так что теперь можно наверстать упущенное и попытаться собрать информацию, нужную Жене и остальным. Будь душкой. Ох. Ладно. Душкой.

Подходящую для начала беседы фразу он придумать не успел: принцесса подняла голову. Торопливо встала, сделала книксен.

– Ваше величество.

– Я не хотел нарушить ваш покой, – сказал Исаак на шуханском.

– Я здесь лишь гостья, и вы меня не потревожили. – Принцесса покосилась на стражу. – Не хотите… присесть и немного поговорить?

Ну, вот. Даже просить не пришлось. Исааку все равно хотелось развернуться и убежать, но ответить отказом – значит оскорбить девушку. Кроме того, не исключено, что Толя его попросту не выпустит.

Исаак сел на широкий камень подле принцессы. Воздух благоухал сладким ароматом цветов апельсина, негромкие всплески резвящихся в воде рыбок навевали умиротворение. Приятное место для отдыха – если бы не каменные лица стражников, что маячат перед дверями. Исаак мысленно поклялся, что, став самим собой и вернувшись на службу, постарается выглядеть хоть чуточку дружелюбнее.

– Благодарю, что разделили мое общество, – промолвила Эри.

– Мне очень приятно находиться рядом с вами.

– Едва ли, – слабо улыбнулась принцесса. – Не сомневаюсь, что вы пришли сюда, ища уединения – насколько оно для нас возможно, – как и я.

– Но если вам хочется побыть одной, зачем вы предложили мне присесть?

– Я должна стараться вас заинтересовать, не то стража нажалуется моей сестре, и тогда упрекам конца-края не будет.

– Вашей сестре?

– Да, я имею в виду Макхи Кир-Табан, Небеснорожденную, нашу божественную принцессу, наследницу престола, которой суждено занять трон и править справедливо и мудро долгие годы.

– А вы что будете делать? – поинтересовался Исаак. Женщинам приятно, когда на них смотрят и слушают, что они говорят.

– Стану вашей женой, конечно.

– Конечно. – Исаака едва не передернуло, но он сдержался. – Ну, а если бы вам не нужно было выходить за меня?

В глазах принцессы мелькнул испуг, словно она услышала реплику, не прописанную в сценарии, и не знала, насколько честно должна ответить. Исаак ее понимал.

– Прошу, ответьте, – мягко произнес он – и для того, чтобы ее ободрить, и из искреннего любопытства. – Мне очень интересно.

Принцесса Эри погладила большим пальцем шелк платья.

– Если бы я не имела отношения к королевской семье, то, наверное, хотела бы стать солдатом… может быть, даже стражницей Тавгарада.

– В самом деле? – Исаак невольно рассмеялся. Какая нелепость: стражник под маской короля беседует с принцессой, мечтающей служить в королевской страже.

Эри слегка нахмурилась.

– С вашей стороны нехорошо надо мной насмехаться.

Исаак мгновенно посерьезнел.

– Ну что вы, я не хотел вас обидеть, просто ваш ответ меня удивил. Служба в королевской страже – дело благое. Вдобавок она дает некоторую свободу, хотя, конечно, у стражников свои правила и обязанности.

– Да, но им не надо кривляться и жеманничать ради того, чтобы их потом продали, как какую-нибудь вещь. – Сообразив, что только что ляпнула, принцесса побледнела. – Ваше величество, простите, я не имела в виду… Для меня это стало бы величайшей честью…

– Пожалуйста, не извиняйтесь. Я рассчитывал на честный ответ. Собственно, я не жду, что любая женщина, завидев меня, немедленно захочет стать моей женой.

Лоб принцессы прорезала морщинка.

– Правда?

Черт. Еще один промах. Исаак заговорщически подмигнул:

– Ну, по крайней мере поначалу. – Такой ответ уже в духе Николая, хотя принцесса показалась Исааку слегка разочарованной.

– Вы можете загладить вину, – проговорила она. – Я была с вами откровенна, теперь ваша очередь открыть секрет. Так будет по-честному.

Я не король Равки, а простолюдин, который напялил на себя дорогую одежду и изо всех сил старается не потеть. Нет, не годится. Сейчас нужно бы сказать что-нибудь игривое, но как при этом ненароком не выдать какую-нибудь королевскую тайну?

– Хорошо. Вот вам мой секрет: я действительно хотел побыть один, но ваше общество мне очень нравится. Утро выдалось не самое легкое.

– Вот как?

– Керчийка чуть не утонула.

Принцесса Эри совсем неаристократично фыркнула.

– Сама виновата. Нечего было бросаться в озеро.

– Что, простите?

– Ставлю свою лучшую секиру на то, что это никакой не несчастный случай.

– Вашу лучшую секиру?

Эри заложила за ухо прядь темных волос.

– Да, я страстный коллекционер оружия.

Принцесса, которая мечтает быть стражницей и любит оружие. Интересная личность.

– Откуда у вас такая уверенность, что дочь Шенка прыгнула, а не упала в воду?

– Вчера мои советники настоятельно рекомендовали мне сделать то же самое.

Исаак недоуменно уставился на собеседницу.

– Хотите сказать, она рисковала жизнью только ради того…

– Чтобы привлечь внимание короля и предоставить ему возможность совершить геройский поступок? – Хмыкнув, Эри разгладила шелковое платье. – Отличный ход, только я на такое пойти не готова.

Исаак посмотрел ей в лицо.

– Верно, ведь вам было достаточно подождать, пока задумчивый король явится в оранжерею и увидит вас – прекрасное создание в зеленых шелках и с цветами в волосах. – Принцесса виновато отвела взор золотистых глаз. – Долго меня ждали?

Девушка закусила губу.

– Два часа и двенадцать минут, плюс-минус.

Исаака ее предельная честность и разозлила, и порадовала.

– Камень не самый удобный, согласны?

– Признаюсь, я отсидела весь зад.

Исаак расхохотался, но потом одернул себя. Николай смеется не так. Один из стражников склонил голову набок, прислушиваясь. Трухин. Постоянный напарник вполне мог узнать его смех. Святые, как же он устал от этого спектакля… Впрочем, принцесса дала шанс затронуть нужную тему.