— Наивная, — пробормотала Ленайра.

— Думаешь, оценят?, — заинтересовалась Геля, осматривая свой наряд и наряд неудачницы, видно представляя его в его лучшие времена.

— Думаю, что ее лучший наряд просто затеряется среди одежды столичных модниц. Ей в плане роскоши не сравниться с придворными профессионалами, которые не ограничены в средствах.

— Но твое платье я бы тоже не назвала роскошным.

— Гель, а зачем мне привлекать к себе внимание нарядом? Я и так не затеряюсь. А наряжаться в то, что оценят придворные… мне здесь еще два года учиться, не хватает для полного счастья вражды с местными модницами.

— О-о… Но разве тебе не нужно производить впечатление на придворных и императора?

— На них я впечатление производила в столице. А здесь они всего лишь гости, приехавшие с визитом в школу. А я ученица здесь, а не звезда.

— Понятно. Знаешь, я в такие моменты даже завидую мальчишкам, — вздохнула Геля. — Им о наряде задумываться не приходится. Надели парадную форму и в порядке. А ее бесплатно всем учащимся дают, — тихонько добавила она.

Ленайра покосилась на подругу, но промолчала, догадавшись, что последняя фраза не ей предназначалась. Она просто не учла тонкого слуха своей соседки по комнате.

Собрались к зале заранее – ни императора, никого из высшей знати еще не было. Геля откровенно облегченно вздохнула, все время боялась опоздать. Да и сама торжественная обстановка, а ради важный гостей организаторы постарались на совесть. Даже императоорский зал в столице не выглядил таким торжественно-нарядным. И студенты, не привыкшие к такому, октрвоенно терялись. Не учатся здесь дети высшей аристократии. Из всех только Ленайра чувствовала себя совершенно свободно, п потому вскоре около нее уже кучковалось несколько девушек, якобы ради интереса в сравнении с балом в столице. Ленайра не отказывала и делилась впечатлениями и воспоминаниями, отвечала на вопросы, успокаивала.

Наконец протрубили герольды, зал на миг всколыхнулся, а потом замер. Учащиеся постарлись потеснее вжаться в стены. Преподаватели в первом ряды, дамы слева, парни справа. Торжественных вход императора с женой, наследник чуть позади, еще дальше остальные дети императорской четы.Вот они заняли своем место напротив входа и церемонийместер стал объявлять входящих сановников. Ленайра тихонько комментировала, Геля с трудом сдерживала смех.

— О, этого знаю, — кивала Ленайра после очередного представления. — Он нанес психическую травму моей ранимой душе – напился и бродил по дворцу, горланя пиратские песни. Так и выяснилась, что в юности он немало поплавал по морям и вовсе не на имперских эскадрах.

— А этот помогал канцлеру бюджет составлять. В итоге получилось, что доходы бюджета составили минус тридцать пять тысяч. Канцлер пригрозил их с него получить. Самое интересное, что помощи никто от него не просил, но он ко всем с советами лезет. Смотри, если пригласит на танец, будь готова, что начнет тебя платья носить.

— Ты серьезно?

— Ага. Он однажды взялся меня учить правильному построению заклинаний, хотя в теоретической магии дальше подмастерья не поднялся.

Ну и дальше в том же стиле. А вот дядю императора Ленайра разглядывала очень внимательно.

— О нем не очень хорошие слухи ходят, — прошепатала Геля и испуганно покосилась на подругу. Заметив, что та только плечом пожала, неуверенно спросила: — У них есть какая-то правда?

— В каждом слухе есть часть слуха. А тебе, собственно, зачем? Поверь Геля, если необходимости нет, то правду лучше не знать. Да я и сама кроме слухов ничего не знаю, дед же со мной не делится информацией.

Но вот все, кто положено, собрался, музыкканты заиграли первый танец и, ожидаемо, открыл его император с женой. И только спустя пять минут церемонимейстер дал сигнал для общего танца. И вскоре уже пары закружились по залу…

Ленайра ожидала, что первым наберется смелости пригласить ее Тайрин, но Вариэн выдернул ее буквально из-под носа барона. Тот даже растерялся от такой наглости, впрочем, как и Ленайра, возможно из-за этого и не дала по шее вассалу, слишком уж приглашение получилось… нестандартное. Когда тебя хватаеют за руку и буквально вдергивают к танцующим.

— Оригинально, — пришла она в себя. — Долго учился?

— Чему? А, про приглашение. Извини, нужно было опередить Тайрина. Ему лишь бы поразвлекаться, а у меня дело.

Сообразительность Вариэну в этот день почему-то отказала, видно мысли и в самом деле были далеко, иначе он не остался бы таким спокойным после того взгляда, каким его наградили Ленайра.

— По делу, значит, — тон и запрятанный в нем намек тоже остался непонятым.

— Ага. Я по поводу того, о чем мы говорили за семью замками.

— От оно как. И что?

— Понимаешь, у меня есть идея… Но мне нужно, чтобы меня представили этому дяде императора… как там его…

— Ты издеваешься, что ли?

— Э-э… что не так?

— Представить я могу, хотя имя мог бы узнать и без меня. Только о чем ты с ним разговаривать собрался? И ты уверен, что тебе нужно привлекать внимание двора?

— А двор причем?

— Когда я представлю тебя члену императорской семьи сразу появится. Так что если есть возможность воспользоваться твоей идеей без представления, то лучше обойтись без него.

— Вот оно как… Тогда пойдем более сложным путем…

— Куда?!, — прошипела Ленайра, силой удерживая парня.

Тот дернулся пару раз и удивленно глянул на девушку.

— Чего?

— Идиот, — прошипела она ему. — Ты совсем забыл, чему тебя учили? Кто же прерывает танец на середине и бросает партнершу? Или по дуэялм соскучился? Тут ведь быстро обретутся желающие защитить мою честь и смыть оскорбление твоей кровью. Или думаешь шуточки все? Глянь, как за нами наблюдают.

Вариэн опасливо огляделся, поежился.

— Это… у тебя всегда так?

— Да.

— Вот ведь… и как ты живешь?

— Привыкла. Ну и главное почаще демонстрировать холод во взгляде, остутствие эмоций… в общем, демонстрировать Ледяную Принцессу. Желающие общаться мигом исчезают. Так что там с твоей идеей?

— После поговорим. Боюсь сглазить. Да и ты сама предупреждела, чтобы лишний раз не трепаться.

— Согласно, — признала вину девушку. — Лучше вообще даже без намеков. Действуй, только ради богов, вспомни наши занятия по этикету. Не позорь ни меня, ни себя. Да и неприятности тебе на пустом месте не нужны.

— Понял. Я еще поговорю с Тайрином, а то ведь и прибьет потом… ненароком…

— И поделом. Все, танец прекратился, дуй отсюда, кавалер. И мой совет… не приближайся к придворным дамам. Поверь, это в твоих интересах. Они просто ради баловства могут над тобой поиздеваться, опозорив на все собрание. И мне прлоблемы, как твоему сеньору, и тебе позор.