12 декабря. Холода стоят такие, что я постоянно топлю печурку. Сегодня проснулся и случайно заглянул в чернильницу, а там фиолетовые кристаллики. На подоконнике – толстый слой снега».

Валлент захлопнул четвертую тетрадь Мегаллина и потянулся. Судя по ударам имперского колокола, было уже больше трех часов пополудни. Закинув дневник погибшего мага на полку, следователь облачился в темно-зеленый плащ – сегодня он хотел выглядеть официально – и спустился в столовую. Тисса как раз ворошила угли в печке: на ней стоял котелок с аппетитно булькающим варевом. Дочь выглядела благодушной и чем-то довольной.

Она разлила по тарелкам густой овощной суп и нарезала хлеб, с интересом рассматривая наряд Валлента. Аппетит к нему так и не пришел, поэтому он смог осилить только половину своей обычной порции.

Они обменялись несколькими незначительными фразами. Валлент свежим взглядом изучил внешний вид Тиссы и пришел к выводу, что она еще вполне симпатичная и привлекательная девушка. Ее слегка полноватые грудь и бедра, еще недавно казавшиеся ему признаком душевной лености, приобрели вдруг, благодаря ярким волнам ауры, разлившимся по ним, отсвет великой созидательной силы, рассеянной в мироздании. Сама жизнь наполняла ее горячее, мягкое тело в поисках своего естественного выхода – и не находила его.

Выведя Скути за ворота и направляясь в сторону Конной площади, магистр думал над маловажным, в общем, вопросом – кого навестить в первую очередь. В его списке значились три женщины, с которыми ему хотелось повидаться: Таннига, Наддина и Маккафа. В конце концов решающую роль сыграла жаркая погода. Гонять лошадь за реку, да и самому париться в седле ему не хотелось, и он перенес знакомство с супругой Шуггера на более поздний срок.

«Когда, интересно, я буду воспроизводить опыты Мегаллина? – думал он, скользя взглядом по выцветшим вывескам и пустым провалам окон, порой лишенных стекла. – Несчастные Берттол с Лаггеусом пылятся в столе, а зерна наверняка засохли… Как сделать тот последний шаг, что отделяет меня от постижения? Может быть, убийца откроет мне какой-нибудь важный магический секрет?» Задав себе этот вопрос, Валлент представил коленопреклоненного вивисектора, взахлеб выбалтывающего следователю ужасные магические тайны. Вонючая слюна преступного мага оросит прижатый к его горлу кинжал палача – сцена эта будет иметь место в тюремных застенках. Сам Валлент, стоя за его жирной спиной, будет сжимать кровавого таксидермиста волевыми «тисками», силой сознания и при помощи кольца Деррека придавливая его к сырому каменному полу… Жаркая волна возбуждения охватила магистра, распространившись от живота и едва не вздыбив седые пряди на его макушке. Кожа, покрытая когда-то желтой мазью, неустанно впитывала в себя разлитую в природе энергию, а та, похоже, требовала выхода. Он отпустил поводья и прижал ладони к запылавшим щекам. Скути под ним вдруг заржала и дернулась вперед, порядком напугав случайного пешехода.

Магистр пришел в себя и пробормотал извинение, успокаивая дрожащее животное мягкими хлопками по шее. Зеленые круги расползались перед его глазами, постепенно затухая и собираясь в одну точку. Не дожидаясь, пока зрение окончательно вернется к нему, магистр сжал колени, понуждая лошадь двигаться.

Оказалось, что он успел выехать на Конную площадь и находится как раз напротив Театральной улицы. Свернув в узкий проход между зданием суда и Камерным театром, он пробрался сквозь мусорные кучи и полчища синих мух. Маленький и розовый, с темными потеками по стенам домик Мегаллина хорошо просматривался на фоне сине-серой поверхности Хеттики. Спрыгнув с лошади, Валлент привязал ее к скобе и поднялся на продавленное крыльцо. Перед его носом висела сальная веревка, и он дернул за нее, в ответ из-за двери раздался глуховатый, надтреснутый звон. Вскоре дверь распахнулась, и перед магистром возник неопрятного вида мужлан в коротких штанах и длинной холщовой рубахе, перепоясанной веревкой. Заметив цвет Валлентова плаща, он вздрогнул и отступил на шаг.

– Кого надо? – настороженно спросил хозяин. «Что-то я не припомню, чтобы Бессет говорил о ком-нибудь, кроме Наддины», – мелькнула у следователя недовольная мысль.

– Здесь живет господин Мегаллин? – холодно поинтересовался он.

– Ну… – мужик, казалось, успокоился и ответил даже с некоторым облегчением. Видимо, собственные отношения с законом занимали его гораздо больше, чем какой-то владелец дома. – Уже не живет, съехал.

Магистр шагнул вперед, по ходу приспосабливаясь к сумрачному освещению.

– Мне нужно осмотреть дом, – сказал он.

– А предписание у вас есть? – хозяин явно осмелел и предпринял попытку преградить Валленту дорогу. Действительно, он был немного выше и крупнее следователя, имел крепкие ладони с узловатыми пальцами и широкие ступни – очевидно, выходец из какой-нибудь окрестной деревни, променявший малодоходный и тяжелый сельский труд на сомнительный городской промысел.

Валлент поднял руку с артефактом-лягушкой, якобы намереваясь запустить ее в карман плаща, и мгновенным магическим ударом воздуха отбросил хозяина к противоположной стене. Оказавшийся на его пути платяной шкаф треснул пополам и рассыпался грудой крашеных досок, а левая дверца вывалилась и прихлопнула лежащего на полу человека словно муху. Остаточные потоки энергии, переполнявшей магистра, бесконтрольно выплеснулись и еще раз ударили в неподвижное тело, заставив его дернуться. «Противник» застонал и предпринял тщетную попытку подняться, но магистр послал в него еще один заряд плотного воздуха, и он затих. Магистр подавил нелепое желание подойти и пнуть мужика.

Влево вел короткий коридор, заканчивавшийся, судя по всему, кухней – в проеме блеснули сковородки, котелки и прочие подобные предметы, упорядоченные на полках. Правда, на взгляд следователя их было несколько больше, чем требовалось семье из двух человек. Из разбитой мебели выпало пять или шесть плотных осенних курток из овечьей шерсти и одна лисья шуба, все самых разных фасонов.

«Да этот идиот, похоже, ворует или мародерствует», – презрительно подумал Валлент. Какое-то время он размышлял над тем, стоит ли ему выбрать время и сходить в Отдел, чтобы натравить бывших коллег на незадачливого «хозяина», затем мысленно махнул на мародера рукой и двинулся по правому коридору. По обе стороны от него виднелось пять дверей, ведущих в комнаты.

Первым ему попался туалет со стандартным набором приспособлений и предметов, свободный от ненужных здесь вещей, зато в соседней комнате повсюду валялись тюки с разнообразным хламом. Валлент расфокусировал зрение и осмотрелся, проникая взглядом сквозь стены и мебель. Их серые контуры не содержали в своих мутных границах ничего необычного. Если в доме имелся тайник с магическим фолиантом, он находился не здесь. Расширив пределы зоны, охваченной «проникающим» зрением, магистр заметил в дальнем конце дома слабое белое свечение.

В тот же момент со стороны входа послышались стук двери, шаги, и сразу – резкий вскрик. Таиться не имело смысла. Следователь вышел в коридор и увидел склонившуюся над поверженным противником женщину, из руки которой выпала хозяйственная сумка. На дощатом полу валялась горка раскатившихся овощей. При виде магистра женщина – очевидно, Наддина – упала на спину, запнувшись о тело приятеля, и заскулила. Ее зубы громко застучали, она попыталась крикнуть, но исторгла лишь невнятный писк.