Чтобы достичь этого этапа, Массасси пришлось разбить множество сердец. Она воровала у корпораций и сровняла с землей различные культуры, присваивала себе открытия и крушила другие маленькие мечты в погоне за своей. Но в конце концов ее войска готовы к тому, что грядет.

Она была сдержана в своих прогнозах, страшась того, что Брешь откроется слишком быстро и станет гибелью для тех, кто ни о чем не подозревает. За год до того, как разверзлась Брешь, она вернулась на свой аванпост – бывшую шахту, где совершился первый контакт. Ее войска пришли с ней – огромные боевые мехи и многосегментные металлические змеи, вслед за морем пехоты, легионами рыцарей-серафимов и их стражей-гармонат.

Они занимают позицию у Бреши, со всех сторон закрывая ее, готовые выпотрошить захватчиков, прежде чем те вступят в новую для себя реальность. Сверкает на солнце серебряная с позолотой броня. Тревожащиеся сердца быстро успокаиваются молитвами их предводительнице, и руки увереннее сжимают древки многотысячных копий.

Высоко-высоко в небе кружатся металлические глаза: перешептываются, передают местоположение, организуются, транслируют полную картину на приборную панель Массасси. Она оценивает свою готовность и остается довольной. Если ее империя падет, она не почувствует вины.

При мысли о вине в ее воображении всплывают лица, слишком рано превращенные в прах. Некоторые погибли случайно, некоторые – нет, и все – от ее рук. Но здесь и сейчас у нее есть возможность сказать им: «Смотрите! Вот для чего вы погибли. Вот почему у меня не было выбора». Она с легкостью их отпускает, они – пустые призраки по сравнению с тем, что ее ожидает.

Брешь сама по себе выглядит спокойной, никакой разницы между этой картинкой и той, что она, будто гиперопекающая родительница, наблюдала в течение последних тридцати лет. Небо вокруг нее искажено точно так же, как и всегда, и грозит взорваться, но так и не рвется – лишь дразнит.

Ее войска безусловно верят в своего вождя. Они знают, что что-то грядет, поскольку она им так сказала, и им этого достаточно.

Но у Массасси закрадывается сомнение. Призраки возвращаются так же быстро, как исчезли, в мертвых глазах застывает вопрос. Что, если эта брешь – всего лишь дыра в земле? И ужасы с другой стороны – не более чем вымыслы сумасшедшей? Что тогда оправдает их смерть?

Она вылезает из своего боевого меха, соскальзывая в зону поражения между линией фронта и Брешью. Ее парашютные ботинки касаются камней, амортизируя приземление, запасая энергию, затем снова взмывают вверх, посылая ее вперед широкими прыжками.

Массасси тормозит перед Брешью. Темной линией на камне. Она может разглядеть серебряные пузыри по ее краям, отмечающие место печати, закрывшей Брешь много лет назад. Ее печать начала отслаиваться – из-за этого можно было бы предположить, что земля сдвинулась за время ее отсутствия, но очевидно, что ничего не произошло.

Есть лишь один способ это проверить.

Массасси делает глубокий вдох и поднимает свою металлическую руку, позволяя радужке на ладони раскрыться. Выдыхая сквозь сжатые зубы, делает шаг вперед, прикладывает открытую руку к трещине и закрывает глаза.

Как и прежде, она чувствует их и видит одновременно. Бесформенные твари плавают в пустоте, стремятся к ней, подобно стае, мчащейся к свежей пище, или отравленной реке, текущей в яму.

И во второй раз они замечают друг друга на не поддающемся измерению расстоянии. Без сомнения, они теперь ближе, чем раньше, и она может почувствовать произошедшие в них изменения, отличить друг от друга, увидеть, что некоторые из них более могущественны; что те, кто больше, тянут за собой тех, кто меньше.

Но тем не менее они еще далеко. Слишком далеко. Она вытаскивает руку, принуждает себя стоять прямо и сохранять видимость силы – ради войск. Трясет головой, не желая мириться с выводами, которые следуют из новой информации.

Ее прогнозы не верны.

Демоны грядут – это так. Угроза, которую они представляют, ничуть не уменьшилась, человечеству по-прежнему необходимо оставаться начеку.

Но они появятся не тогда, когда она предполагала. Не через несколько месяцев, не через несколько лет. Согласно новым данным, вторжение начнется не при ее жизни. Не через сотни, а возможно даже не через тысячи лет.

Единственная надежда человечества на победу над этой волной появилась слишком скоро, и внезапно вся ее подготовка и все ее силы превратились в бессмысленный пшик.

Она отдала жизнь на то, чтобы побороть демонов. Но когда они, в бесчисленных количествах и с неизмеримой злобой, придут в этот мир, она будет мертва.

Веспер идет по краю Разлома, огибая повороты и рваные края. Периодически она останавливается и смотрит вниз. Серые гладкие стены, будто из давно остывшей вулканической породы, испещренные маленькими рубцами – темными пятнами, оставшимися от взрыва пузырей. Пропасть бездонна, и Веспер понимает, что наклоняется вперед и щурясь пытается разглядеть дно. К счастью, солнечный свет не доходит дальше, сохраняя таинственность.

Она продолжает свой путь – ей не терпится шагами измерить длину Разлома. Но из-за пересохшего горла и пустого желудка она вынуждена сдаться. Последний взгляд на Разлом: она стоит у одного из самых узких мест – менее полумили в ширину. С другой стороны простирается безжизненный пейзаж, и она задумывается, выжил ли хоть кто-нибудь дальше на юг? Все ли инфернали отправились на север с Узурпатором или нет?

Она отметает мрачные мысли.

Разлом кажется мертвым. Шрам на лице земли, оставленный историей. Но Веспер знает, как оно на самом деле. Она достает меч и вращает его, позволяя взглянуть по одну, а затем по другую сторону Разлома. Глаз сужается, затем обращается к ней.

В порыве она закрывает глаза, вновь позволяя мечу смотреть за себя. Несмотря на то что рядом нет рвущихся в мир инферналей, она видит пустые нити тянущейся сущности и чувствует, как они, пролетая мимо, играют с крыльями меча, ласково их обволакивая.

Она открывает глаза. Между ней и мечом что-то проносится. Меч крылом указывает на Разлом, пристально смотрит на девочку, а затем вниз, во тьму.

– Нет, – произносит Веспер. – Я не могу… я не могу спуститься. Я боюсь… и ты тоже боишься, я знаю.

Глаз терпеливо, непреклонно смотрит на нее.

– Но придется, да.

Веспер кивает.

– Ладно. Скажи, что мне нужно сделать, и я попробую.

Серебряные крылья изгибаются, будто говоря: «Понятия не имею».

Веспер плетется к краю Разлома, носки зависают над пропастью. В ее руках ворочается меч – почти невесомый из-за восходящих потоков сущности.