Немцы долго готовились к нанесению удара на Ковно; само наступление на передовую линию русской обороны началось только 5 августа, в день, когда была оставлена Варшава. У немцев должно было быть три армейских корпуса, в то время как оборону возложили на гарнизон крепости, состоявший из 24 рот артиллеристов, одной саперной роты, телеграфной роты, а также 104-й и 124-й пехотных дивизий. Дивизии были укомплектованы из того, что вплоть до апреля считалось рабочими батальонами. В дальнейшем им вручили винтовки, и солдаты стали считаться ополченцами. Через несколько недель с головных уборов солдат сняли крест – опознавательный знак ополчения, – и теперь они стали считаться кадровыми соединениями. Здесь имелись также четыре резервных батальона, каждый численностью по 13 тыс. человек, которые были направлены в крепость за неделю до начала немецкого наступления, а также четыре полка пограничной стражи. Общая численность гарнизона составляла около 90 тыс. человек. Комендантом был отставной генерал от кавалерии Григорьев В.Н., о котором еще до войны недоброжелательно высказался Ренненкампф, в ту пору командующий округом.

Укрепления не были достроены. Первоначально планировалось завершить программу строительства крепостей в России в 1914 г. Возросшая роль осадной артиллерии сделала эту программу устаревшей, поэтому выполнение пересмотренной программы, в которой предусматривалось увеличить толщину бетонных стен, было намечено на 1920 г. В начале войны в Ковно вообще не имелось бетонных конструкций, а во время войны успели построить только 13 укрытий, каждое из которых предназначалось для размещения одной роты. В крепости имелось всего одно кольцо фортов. Комментарием великого князя Николая, который посетил крепость Ковно незадолго до войны, явилось то, что название «Ковно» следует заменить на «говно». В крепости не было орудий калибром крупнее 10 дюймов, в то время как все знали, что противник использует калибры вплоть до 16,5 дюйма.

Похоже, что русский Генеральный штаб рассматривал военные приготовления противника как простую демонстрацию до тех пор, пока уже не стало слишком поздно. Деблокирующие колонны, созданные из частей 10-й армии, продвигались вперед слишком медленно и были легко остановлены войсками прикрытия противника. Так называемая «колонна Янов» состояла из частей XXIV армейского корпуса; она не сумела продвинуться дальше в 15 милях к северо-востоку от крепости. Другая колонна, состоявшая из части войск III Сибирского корпуса, должна была ударить по правому флангу немецких войск, действовавших против русских войск в первом секторе обороны. Она практически пробилась к железной дороге, но III Сибирский корпус, помимо этой задачи, должен был держать довольно значительный участок фронта фасом на запад, поэтому выделенные для деблокирования силы оказались слишком малы для того, чтобы суметь добиться значительного успеха.

Утром 15 августа противник занял передовые укрепления в первом секторе, юго-западнее крепости. В ту же ночь он попытался штурмом овладеть фортом в том же секторе, но был отброшен назад контратакой.

Начали прибывать войска, которые могли бы совершить серьезную попытку деблокировать крепость, но было уже слишком поздно. 4-ю финляндскую стрелковую дивизию из XXII армейского корпуса 11-й армии перебросили на правый и левый фланги деблокирующих группировок. Пока русская пехота все еще занимала передовые укрепления и поддерживалась огнем крепостной артиллерии с тыла, ей удавалось наносить врагу ощутимые потери. Но когда эти позиции пришлось оставить, сосредоточенный огонь немецких тяжелых орудий, независимо от того, действительно ли он был настолько опустошительным, как рассказывали очевидцы, в любом случае стал оказывать значительное моральное воздействие на плохо подготовленных защитников крепости, среди которых к тому же имелось недостаточно офицеров. 16 августа противник захватил форт номер 1. В первом секторе обороны он вклинился на участки между вторым и третьим фортами и стал выходить в тыл фортов второго сектора. В ту ночь были захвачены все укрепления первого сектора. Однако один форт второго сектора обороны и все укрепления на правом восточном берегу реки Неман все еще оставались в руках у русских.

17 августа Григорьев в сопровождении одного только священника выехал на автомобиле из гостиницы «Бристоль» в Вильно. Начальник его штаба какое-то время не знал, куда он отправился.

18 августа немцы заняли город, и русские оставили все укрепления.

Так крепость, строительство которой обошлось в много тысяч фунтов стерлингов, была захвачена всего через 48 часов после начала серьезного штурма.

Более чем год спустя один прапорщик, с которым я познакомился в Карпатах, поделился со мной впечатлениями от тех оборонительных боев. Он прибыл в составе одного из четырех резервных батальонов, переброшенных в Ковно из района Барановичей за неделю до начала немецкого наступления. Прапорщик рассказывал, что крепость имела много орудий, но оборонительные укрепления были построены более чем неудовлетворительно: «Единственное бетонное укрепление занимал комендант крепости генерал Григорьев, который покидал его только иногда в ночное время!» Юноша вспоминал, что из 250 солдат его роты только 68 имели винтовки. Единственный 16-дм снаряд разбил сразу три секции, которые обороняло его подразделение. Прапорщик был контужен и отправлен в госпиталь, где утешал себя мыслью, что в любом случае мост через Неман будет взорван и он успеет спастись от плена. Но мост так и не взорвали, и он бежал в чем был, обутый в тапочки, на последнем переполненном поезде. По его словам, у русских артиллеристов было достаточно снарядов, и если бы комендант не бежал как трус, крепость удалось бы удержать. В самом начале наступления Григорьев чуть не вызвал панику среди офицеров, которые и не собирались бежать, своим заявлением, что «расстреляет любого, кто попытается удрать!».

Через два часа после прибытия в Вильно Григорьев по приказу великого князя был арестован. Его предали суду военного трибунала по двум обвинениям:

1. Он не сумел обеспечить должное артиллерийское и инженерное прикрытие обороны крепости Ковно, так как разместил орудия слишком плотно на небольшом пятачке; кроме того, он не сумел четко назначить артиллеристам цели для ведения огня.

2. Он бросил крепость и уехал с докладом к командующему армией, вместо того чтобы направить для этого офицера штаба, который легко бы мог его заменить; кроме того, он не сумел вернуться в крепость.

3. Члены суда при принятии решения находились также под влиянием того, что генерал Григорьев не смог обеспечить взрыв туннеля восточнее Ковно, единственного между Остендом и Петроградом. Как оказалось, офицер, отвечавший за уничтожение туннеля, получил приказ ничего не делать до особого распоряжения Григорьева, а поскольку он такого распоряжения не получил, туннель остался цел.

4. Григорьев был приговорен к восьми годам каторжных работ.

5. В Ковно в руки противника попало несколько миллионов банок консервированного мяса, которые стали для него ценнейшим приобретением для ведения дальнейших наступательных операций в следующем месяце. Говорят, что вскоре в Гродно противник захватил тысячу тонн сахара, а южнее, в Кобрине, – 35 тыс. голов скота.