Учитель действовал быстро и грубо, ногой ударил по сундуку, и тот рассыпался. Содержимое вывалилось, и поверх золотых слитков покатилась корона, которую достоин носить император. Золото, алмазы, самоцветы и вставки из непонятного белого металла. Это било по глазам, ослепляло, завораживало, и хотелось нагнуться, схватить корону и прижать к груди, чтобы никто не отобрал.

«Что за глупость! — пронеслось в голове. — Не иначе — наваждение».

Обманка, вещь непростая, но для нас бесполезная; носком ботинка Вадим отбросил корону в сторону, словно ненужный мусор, и продолжил поиск.

Он добрался до противоположного конца подвала и ничего не обнаружил. Правую стену осмотрел и перешел к левой. Мы за ним. Кстати, в конце подвала нашли еще одну дверь, но открывать не стали.

Лишь только Вадим начал сканировать содержимое сундуков с левой стороны, как подземелье снова вздрогнуло.

— Что это? — спросил Сыч.

— Демон вошел в подземелье, думаю, один, — ответил учитель и добавил: — Не отвлекаемся. Времени все меньше.

Спустя минуту снова остановка. Вадим молча указал на очередной сундук, и мы с Сычом вытащили его. Ручки обломились. Сундук упал и рассыпался. Я нагнулся, отбросил обломки и металлические скрепы, а Сыч оттащил в сторону крышку, и обнажилось содержимое: несколько браслетов из меди или металла, похожего на медь.

— Нашли! — выдохнул ведьмак.

Вадим хотел поднять артефакты, но не успел.

— Он здесь! — Мы услышали истошный крик Яроброда, а потом его хрип.

Дверь, в которую мы вошли, вылетела, и в подвале оказался демон.

Кто такие демоны? Такие же создания древних, как и люди. Только более сильные и совершенные. Они не умнее нас, но живут значительно дольше; фактически, по меркам человека, эта раса бессмертна. Как и люди, они обладают сверхспособностями, и у каждого есть своя особенность. Кто-то лучше обращается с природными стихиями. Кто-то может телепортироваться. Кто-то является стайе или имеет доступ к информационному полю планеты. Но есть у них кое-что общее. Во-первых, они метаморфы, то есть способны менять свое обличье, быть зверем, походить на человека или иное существо. Каждый сам конструирует свое тело, как ему удобно, и определяет его массу. Во-вторых, они способны нагонять на других существ волну страха и используют эту способность как оружие. В-третьих, демоны — гермафродиты, об этом мало кто знает, и у них нет разделения на мужской пол и женский. По умолчанию для нас все они мужчины, ведь женщин-демонов никто не видел. По крайней мере, на Кромке. Ну и в-четвертых, демоны практически всеядны, но любимое лакомство для них — души разумных существ. Хотя этот вопрос остается открытым, поскольку многие древние ученые утверждали, что душу поглотить невозможно, а демоны, вампиры и прочие существа, которых мы называем нечистью, питаются жизненной силой и поглощают энергетическое поле разумных. После чего они берут часть человека или иного разумного, его тварную сущность, в рабство и способны использовать ее в бою как дополнительного воина или же растворять в себе без остатка для восполнения собственной энергии. А душа при этом существует отдельно, ибо личность распадается.

Вот такие они, демоны. И тот, кто пришел за нами, был отдаленно похож на человека. Видимо, специально так себя трансформировал.

Его лицо — звериная маска с чертами мужчины. Его глаза — багровые уголья. Его волосы — длинная черная волна, спадающая на плечи. Его пальцы заканчивались крепкими стальными когтями. Его броня — красного цвета, будто из свежей крови, а на ногах высокие черные ботфорты.

Именно так выглядел демон, которого я увидел впервые в своей жизни. Но самым главным был его неестественный для человека рост: почти четыре метра, гигант. И на голове у него из-под волос торчали два витых рога. Зрелище жутковатое и отвратительное. Лично я, признаюсь честно, едва не обделался. Поджилки на ногах задрожали, а очко сжалось так, что иголку не просунешь. Грубоватое сравнение, согласен, но очень верное. Сыч, кстати, тоже испугался, нервы-то не железные. А вот учитель не отступил и сохранил спокойствие.

— Ты все-таки заманил меня в ловушку, Стейкорф. — Вадим, у которого не было никакого оружия, кроме пары ножей и нескольких артефактов, шагнул навстречу демону и прикрыл нас.

— Да-а-а… — протянуло чудовище, и голос демона был подобен змеиному шипению, плавному и угрожающему. — Давно я искал встречи… но ты не попадался… долго… Однако Альчион умнее меня… Он сказал, что ты придешь в Кирту… Не можешь не прийти… И ты приведешь нас к ключам… Двойной успех… Да-с-с… Хороший день…

— А где же Альчион? — Рука ведьмака нырнула под одежду, и он сделал еще шаг.

— Яросвет… Он его поразил… Не убил… но покалечил… Хороший боец… был… Вас все меньше… ничтожные людишки… Уберу тебя — и можно еще немного расширить свои владения… Да-с-с… А еще у меня будут ключи… можно идти на Землю… Собирателей послать… Корм… Да-с-с…

— Ты меня еще не одолел, а уже празднуешь победу. Зря.

Демон промолчал. Он сделал резкое движение правой рукой, будто сбрасывал напряжение, и в его ладони появился длинный огненный клинок: сталь, объятая пламенем. Это произошло очень быстро. Мои глаза едва отследили это движение. Однако Вадим тоже был быстрым. Он вынул руку, которую прятал под одеждой, и в ней появилась метровая серебристая плеть.

— Знай свое место, животное! — закричал ведьмак.

Неожиданно демон отступил, его звериное лицо исказила гримаса и он произнес:

— Откуда… это… у тебя… Невозможно… плеть великого… Нельзя… отдай — и сможешь уйти… Да-с-с…

— Нет. — Ведьмак щелкнул плетью, видимо, древним артефактом из своих запасников, высек из каменных плит горсть мелких камешков и двинулся на демона.

— Тогда… ты… умрешь… и станешь моим рабом… Да-с-с… Лучшим…

— Все когда-нибудь умрем.

Вадим ускорился и побежал на Стейкорфа, а мы услышали его мысленный посыл:

«Бегите! Хватайте ключи и спасайтесь!»

По подвалу стремительно расползался дым. Он стелился по полу от демона в нашу сторону, и мое шестое чувство взвыло — опасность! Но явной угрозы не было. Сыч быстро наклонился и схватил три или четыре браслета, а мне достался один. После чего мы попытались сбежать, направились к запасному выходу из подвала, и остановились. Дорогу нам преградили воины, какие-то обезьяны в старых доспехах и с саблями. Что?! Откуда?! Как?! Наверное, это были поглощенные демоном существа, которых он высвободил, и они, вновь обретя плоть и получив оружие, стали нашими врагами.

Не раздумывая, я накинул браслет-ключ на левую руку, чтобы не мешал, и вскинул верный АКМС. Короткой очередью свалил ближайшего врага, и перенес огонь на второго. Сыч в это время тоже не зевал, у него, как и у меня, АКМС, и он, продолжая сближаться с обезьяноподобными существами, бил одиночными. Старший ученик надеялся прорваться, но наши противники оказались опытными. Не знаю, понимали они, что такое огнестрельное оружие, или нет, однако Сыч смог свалить только четверых, а остальные, уйдя с линии огня, обошли старшего ученика с флангов и смогли на него наброситься.