В камеру я вернулся под конвоем, под приветственные вопли других гладиаторов. Один Янгар молча пожирал меня глазами, но взглядом дыру не прожжешь…

А потом принесли кувшин воды и глубокую миску с тушеным мясом и овощами. Ложки, разумеется, не дали, потому ел руками, обжигаясь и дуя на еду. Поев, напился и лег спать в самом дальнем и темном углу. Мало ли когда снова в бой погонят, нужны силы…

Так прошла неделя. Я еще трижды выходил на арену, Гнут, как и обещал, выделил мне пристойный клинок, так что особых проблем не возникло. А после того, как в последнем бою заколол Янгара, и зрители, и товарищи по несчастью прониклись ко мне уважением. Нет, звездой я не стал, но подозреваю, что старый пройдоха Гатто неплохо на мне заработал. Кормили теперь дважды в день и очень сытно, мяса приносили больше, добавили какие-то пряные лепешки, мягкие и вкусные, а после последнего боя принесли два кувшина. В одном, как обычно, вода, а в другом обнаружилось слабое вино.

…Я закончил разминку, и вылив из кувшина в ладонь остатки воды, умылся.

Самое тяжелое — неизвестность. Неделя в этом трижды проклятом месте! Неделя без малейших вестей от сына. Как он? Где он? Жив ли? Все что я знал — его не убили сразу. Разбойники говорили о каком-то болоте, населенном жуткими хищниками. Все это давало надежду, призрачный шанс…

Господи, не дай ему пропасть! Спаси моего сына! Я выдержу все, что ты мне приготовил, любые пытки, любые муки! Только сохрани Ромку. Пожалуйста, спаси его!

Молитва — совсем не мой профиль. Но когда ничего другого не остается, надежда только на нее. Эх, если бы при мне была моя магия… хоть капля, хоть малюсенький отблеск… Увы, я снова обыкновенный. Самый-самый обыкновенный.

Вслед за устроившим побудку охранником в коридоре появился мальчишка-уборщик. В камеры он никогда не заходил, зато тщательно мел коридор, каждый раз поднимая тучи пыли. Чище не становилось, зато начихаешься всласть!

Я попытался укрыться от надвигающейся пылевой бури в дальнем углу камеры, когда до моего слуха донеслось:

— Ты гляди, новенький!

— Ага, хоро-ошенький…

— Эй, малец! Ты откуда? Заходи в гости!

Уборщик отмалчивался, и правильно делал.

Мне, по большому счету, плевать, как выглядит мальчишка. Но полное отсутствие развлечений и связи с внешним миром пробудили любопытство. Так что я все же подошел посмотреть.

Худой, долговязый подросток с собранными в неопрятный хвост светлыми всклоченными волосами, обряженный в простые холщовые штаны и рубаху-безрукавку, стоял ко мне спиной и занимался невиданным для нашего заведения делом: при помощи веника обрызгивал пол водой из ведра. Ну да, все правильно. Так пыль будет лететь меньше. Что-то в его фигуре показалось мне знакомым…

Парень начал мести пол, я смог разглядеть его профиль. Нет, не может… я прикусил язык, чтобы не назвать его имени. Лекса! Неужели…

Мальчишка продолжал работать, не обращая внимания на похабные шуточки моих соседей. Я прилип к решетке, надеясь, что парень все-таки поднимет голову и узнает меня. Не поднял. Но, поравнявшись со мной, на секунду притормозил:

— Мы вытащим тебя, Арчи.

— Вы? — еле слышно выдохнул я.

— Да. Роман тоже здесь. Продержись еще пару дней.

И он двинулся дальше, продолжая не слишком умело орудовать метлой.

Я отошел в глубь камеры и снова принялся отжиматься. Надо срочно чем-то себя занять, чтобы не сидеть с идиотски-счастливой рожей. Ромка жив. Жив!!! Спасибо тебе, господи! Спасибо…

Продержаться пару дней. Легко! Правда, Лекса не посвятил меня в свои планы, но это мелочи! Главное, из камеры выбраться, а там прорвемся.

Н-да… умеет жизнь подкладывать подлянки. Как-то погорячился я насчет «легко».

Сегодня Грил Гатто решил оставить меня на финал шоу. А почему, я понял, лишь оказавшись на арене. Сюрпризы начались еще в круглой комнате. Гнут прошел вдоль полок с оружием, но вместо уже привычного меча кинул мне… кусок веревки в полметра длинной. На каждом конце завязано по крупному узлу, из которых торчали короткие, но толстые колючки.

— Извини, парень, — пожал плечами Гнут, — но это все, что хозяин разрешил тебе выдать.

Я повертел свое «оружие» и отправился навстречу судьбе…

— Ита-ак, наш непобедимый Айвенго-о-о! — орал глашатай, перекрывая стук барабанов, — против самого свирепого хищника южного континента! Встречайте: Саблезу-у-уб!!!

«Спасибо, Грил, веревка здесь в самый раз…» — растерянно подумал я, глядя на огромную кошку, неторопливо двигавшуюся мне навстречу. Да уж. По всем параметрам, это был бенгальский тигр — здоровенный, злобный, страшный. И в качестве бесплатного бонуса пасть его украшали длинные клыки — типичный такой саблезубчик. Милашка.

Ну, Грил, сволочь… удружил. Тут даже меч не очень поможет, тут автомат бы не помешал…

Тигр подходил, а я стоял как пень и не знал, что делать. Бежать некуда. Сражаться… ну да, конечно. Не сводя со зверюги глаз, я намотал на кулак и предплечье веревку. Хоть что-то.

А тигр приближался, длинный хвост нервно колотил по лоснящимся полосатым бокам. Он не торопился, абсолютно уверенный в собственном праве на добычу. Его лишь слегка раздражали праздные зеваки, нарушавшие уединенность трапезы.

Подпустив зверя на расстояние прыжка, я рванул навстречу, пинком отправив облачко соломы в желтые угли глаз. Тигр взвыл, мощная лапа со страшными когтями вспорола воздух — я успел отскочить. Временно ослепленный зверь заметался, ища обидчика, — еле увернувшись от хвоста, я попытался отбежать. Тигр бросился следом. Ну да, со слухом и обонянием у него все в порядке.

Снова убрался с линии атаки, откатившись в сторону, схватил тигра за хвост, сам не знаю зачем. Мощный рывок — хвост выскальзывает из рук, тут же ухожу перекатом вперед. Очень вовремя: осатаневший от такого обращения хищник приземлился аккурат в том месте, где я был секунду назад. Зверь снова прыгнул — я покатился навстречу, задние лапы прошли в сантиметре над моим плечом, но тигр снова промахнулся. Круто, конечно, но до бесконечности так не будет.

Тигр развернулся, замер на месте, ожидая от меня ответного хода. Ага, полосатик, сейчас. Хочешь кушать — шевелись. Секундная пауза, и зверь снова идет ко мне. На сей раз медленно и настороженно. Умный, зараза. Теперь, что бы я ни делал, он непременно успеет раньше.

Встретившись с желтыми немигающими глазами хищника, я прочел в них приговор. Взгляд тигра гипнотизировал, завораживал, лишал возможности к сопротивлению. В мире не осталось ничего, кроме этих глаз и шума крови в ушах.

— Кахана… — прошелестели пересохшие губы, — тангравва… диил-гранн.

Тигр остановился, сел на задние лапы, прикрыл глаза. Я тряхнул головой, поднялся. Зверь не шевелился. В напряженной тишине я подошел к нему, положил руку на голову, почесал за ухом — зверь довольно заурчал.