– Я же не смогу туда втиснуться! – возмутился Тартак, указывая на дверь. – Хотя, если постараться…

– О, нет! – даже подпрыгнул староста. – Я могу устроить тебя во дворе, за домом. Там есть прекрасный сеновал. Душистое сено, нынешнего урожая, только вчера привезли. Жена постелит что-нибудь сверху, спи – не хочу!

– За домом? – переспросил Тартак, прислушиваясь к истеричному лаю собаки. – А вот та, что гавкает, она где будет? Ты учти, я шума не люблю.

– А собачку мы на ночь всегда к воротам выпускаем, – улыбаясь, сообщил староста. – Она тебе мешать не будет.

– Ладно, – кивнул Тартак. – А если все же попробует, так ты, наверное, сможешь и новую достать.

Ночь прошла спокойно. Собака действительно не мешала. Вернее, она не сразу сообразила, что мешать не следует. После того как Тартак на нее один разок шикнул, бедная псина забилась под хозяйское крыльцо и всю ночь провела там, изредка испуганно повизгивая.

На следующее утро, плотно позавтракав (завтракал Велентис, а плотно – Тартак), путники снова тронулись в дорогу. Велентис был слегка расстроен потерями для своего кошеля. Староста достаточно дорого оценил ущерб, нанесенный завтраком Тартака его хозяйству. Сам же тролль пребывал в хорошем настроении и все порывался спеть что-нибудь этакое, душевно-бодрящее. Но после первых пробных нот, когда над окружающим дорогу лесом взмыли все его пернатые и не очень обитатели, Велентис взмолился. Мотивируя тем, что идти еще далеко, а дыхание при пении сбивается, маг попросил Тартака отложить вокальные упражнения на потом.

– А ты не пой! – великодушно предложил Тартак. – Иди со своим дыханием. Я и за тебя спою.

– Ну что ты, тан Тартак, – торопливо отозвался Велентис. – Ты так искренне поешь, что нестерпимо хочется присоединиться – ну, если не успел до этого убежать.

– Куда убежать? – недоуменно спросил тролль.

– А… Ну, туда, где уже присоединяться не хочется, – запнулся Велентис. – Давай лучше поболтаем. Вот меня интересует вопрос: зачем тебе палица, коль ты хочешь стать магом?

– Это же надо? – Тартак удрученно покачал головой. – Маг, а мозгой шевелить не хочешь. Вот ты мне скажи, чего с магами войска ходят? Коль они все могут, послали бы только их. Так нет же, идут воины. Правда, по большому счету, воины не очень, но это уже другое дело.

– Не знаю, – пожал плечами Велентис. – Я в этих делах не разбираюсь.

– Значит, не всё маги могут, – терпеливо разъяснил Тартак. – Вот и приходится бойцам доделывать дело.

– Быть может, – не стал спорить маг. – Но причем тут твоя палица?

– А это и есть мои войска! – с гордостью сообщил Тартак. – Чего не смогу намагичить, то палицей доделаю. И потом, когда я еще магии-то научусь, а палица уже сейчас может мне понадобиться.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Велентис. – Как она тебе сейчас может понадобиться?

Он даже остановился, пытаясь понять смысл сказанного.

– Ты знаешь, что мы, тролли, хорошо чуем запах? – остановился и Тартак. – А ветер вон оттуда, – Тартак махнул рукой вперед, в сторону предстоящего пути.

– Ну и что?

– И вот нюх подсказывает мне, что там, во-он в тех кустах, которые вплотную подступают к дороге, сидит несколько человек. Судя по запаху давно немытых тел, сидят они там уже долго. А с чего бы им там сидеть?

Велентис вглядывался в далекие кусты, но ничего не смог разглядеть.

– Мда, – Тартак неодобрительно качнул головой. – И как это люди выжить в таких условиях умудрились?

– Ну, сидят себе и сидят, – не выдержал Велентис. – Нам-то что?

– Что-то подсказывает мне, что это засада, – терпеливо начал пояснять Тартак. – Вот наши охотники тоже так сидят, когда на них баранов загонщики гонят.

– Но мы же не бараны, – Велентис опасливо оглянулся назад. – Да и загонщиков что-то не видно.

– А зачем загонщики, если мы сами идем к ним? – поднял брови Тартак.

– Тогда давай, пока не поздно, развернемся и пойдем другой дорогой, – откровенно запаниковал Велентис.

– Еще чего?! – возмутился тролль. – Чтобы я да удирал от нескольких людишек? Пошли! Быть может, они, увидев меня, и не рискнут нападать. Хотя это будет жалко!

Разбойнички оказались людьми глупыми. Не успели путники поравняться с вышеупомянутыми кустами, как из них повалил горохом разномастно одетый люд. То ли они с троллями не были знакомы, то ли решили, что их много, а тролль один – не принимать же во внимание мелкого человечка, суетсящегося рядом. Короче, неизвестно, что у них было на уме. А сейчас-то уже не спросишь.

Тартак среагировал быстро и (еще одно умное слово) адекватно. Не успел еще сбитый его мешком разбойник улететь в кусты, как палица оказалась в руках тролля. А в руках тролля, если это руки воина, все палицы начинают бешено вращаться. Ну, это если не бьют врагов по голове. Тартак успешно совместил и то, и другое.

Как бы это объяснить понятнее? В данном случае Тартак воспользовался тем же приемом, что и при нападении на воинов в ущелье. Представьте себе сумасшедший вертолет, который носится по дороге, кустам и окрестному лесу. Причем, вертолет с глазами. Видит, кого колошматит.

Тартак преподал предметный урок разбойникам, что тролль как добыча им не по зубам. Жаль только, что усвоить этот материал было уже некому. Слегка перестарался Тартак. Кто же знал, что эти человечки окажутся такими хлипкими?

– Это нечестно! – возмутился тролль. – Я только во вкус вошел, а они уже закончились.

– А что, уже все? – пугливо выглянул из кустов Велентис.

– Жив, маг? – обрадовался Тартак. – Я уж думал, что тебя тут затоптали, пока заварушка кипела.

– Я тут переждал, рядом с твоими вещами, – бледно улыбнулся Велентис. – Чтобы никто не воспользовался. Но признаюсь, несколько раз ты пробегал очень близко.

– Да ладно, – прогудел Тартак, – чего уж там. Иногда и я под ноги смотрю. По горам бегать иначе нельзя.

– Но тут же не горы, – удивился маг.

– А привычка осталась, – вздохнул тролль. – Бери мой мешок и вылезай из кустов!

– Не могу, – печально отозвался Велентис. – И как ты такую тяжесть носишь?

– Да какая там тяжесть, – пожал плечами Тартак, наклоняясь над кустами. – Всего-то – точильный камень, топорик да кое-что из одежды.

Он выудил свой мешок и легко вскинул его на плечо.

– Убирать не будем, – заявил Тартак, осматривая поле битвы.

– Да уж, – вздохнул Велентис. – Сообщим стражникам, когда в город придем. Правда, я не уверен, что они займутся этим, но свой долг мы исполним.

– Надо бы исполнить песню победы, – задумчиво сказал Тартак. – Но вот только мы и так тут задержались. Пусть обойдутся без песни.