— Не могу представить, чтобы от моих слабых усилий была бы для вас какая-то польза.

— Вы опять недооцениваете себя. Вы не должны этого делать. Существует мнение, что люди принимают вас так, как вы сами себя оцениваете. Вы видите, при всех своих ошибках месье Лассер увидел ваши достоинства. Другие тоже могут… если вы им позволите.

— Я думаю, что должна пойти к детям. В это время я обычно бываю с ними.

— И нарушите тет-а-тет мисс Филрайт с Томом Кипингом?

— Может быть, мне следует увести от нее детей? Тогда они смогут поговорить более свободно.

— Друзилла…

— Да?

— Вы немножко благодарны мне?

Я заколебалась. Я все еще считала эту историю не правдоподобной.

— Я… я полагаю, что да, — ответила я.

— Вы полагаете! Это очень нерешительный ответ от юной леди, которая всегда так решительна.

— Я, конечно, благодарна мистеру Кипингу. Что он сделал этому человеку?

— Он вам расскажет. В одном из тех мест была остановка.

— Да, это там, где он заболел.

— Благодаря Тому, конечно.

— Он, должно быть, добавил что-то в вино. Я помню, там было вино.

— Конечно. Том рассказал мне. Он незаметно опустил это в его стакан, зная, что оно быстро подействует. Затем он пошел вместе с ним в мужскую комнату для отдыха, так что был поблизости, когда Лассер почувствовал себя странно. Кипинг поухаживал за ним, позвал слугу и устроил так, что Лассер остался там до тех пор, пока не будет в состоянии путешествовать. К тому времени, когда он поправился, корабль уже отплывал из Суэца, увозя вас от беды.

— Это было проделано с большим умом. Что он ему дал?

— Что-то, что давало желаемый результат. В ходе своих дел Том выучился таким вещам.

— Возможно, это был дурман, — сказала я. — «Колючее яблоко».

— О, этот… Дугал рассказывал о нем, не так ли.

— Да. Он объяснил, на что он похож. Я с трудом смогла узнать его из описания.

— Значит, вы его видели?

Я утвердительно кивнула:

— Оказывается, Хансам выращивает его в своем саду.

Фабиан отбросил свою манеру добродушного подшучивания.

— Б.Х! — воскликнул он. — В своем саду! Но… культивирование запрещено за исключением некоторых случаев.

— Возможно, это и есть один из некоторых случаев?

— Я бы так не думал. Как вы узнали об этом?

Я рассказала ему о том, как Луиза принесла мне побег.

— Боже мой! — сказал он. — Он выращивает его в своем саду!

— Вы с ним поговорите? Ой, я очень огорчена. Понимаете, Луиза проползла под калиткой и думала, что несет мне прекрасный цветок.

— Ребенок взял его… — прошептал он. — Вы ничего не сказали об этом Хансаму?

— Нет. Вы знаете, какой он важный.

— Я-то знаю, — мрачно сказал Фабиан. — Вы кому-нибудь говорили об этом?

— Я сказала Дугалу, но по глупости сожгла цветок, поэтому не могла ему показать. Я уверена, он подумал, что я ошиблась, и считает, что не следует спрашивать об этом Хансама.

— Х-м, — медленно проговорил Фабиан. — Признаюсь, это затруднительная ситуация. Может быть, это как раз одна из тех информации, которую лучше всего скрывать… пока. Я должен увидеть Тома Кипинга. Может быть, вы пойдете туда и скажете ему, что я в своем кабинете. Не сделаете ли вы это?

— Конечно.

Вероятность того, что Хансам выращивает в своем саду «колючее яблоко», выбила все фривольные мысли из головы Фабиана.

Сидя в саду, я разговаривала с Элис. Том Кипинг сразу же ушел к Фабиану, как только я сказала ему, что тот приглашает его в кабинет.

Элис изменилась. В ее голосе появились веселые нотки. Про себя я подумала: «Это влюбленная Элис».

Ей показалось странным, что Том Кипинг пришел в дом.

— Это вовсе не странно, — возразила я. — Он служит в Компании, как все они. Сэр Фабиан только что рассказал мне самую странную вещь. Не знаю, верить ему или нет.

Я повторила рассказ Фабиана.

Она в изумлении уставилась на меня.

— Это все довольно странно, не так ли? — сказала она. — То, как Лассер так внезапно заболел.

— Все совпадает, — согласилась я. — Но мне эта история кажется довольно дикой.

— Ну что же, мы были в дикой стране. Все отлично там… и здесь… от того, как у нас дома. Это кажется невероятным просто потому, что касается нас, англичан. Я думаю, что Том действовал великолепно, так быстро и… так действенно.

— Да. Я должна его поблагодарить.

— Что бы случилось, если бы его там не было! — Она содрогнулась. — Это слишком ужасно предположить.

— Сэр Фабиан говорит, что Том действовал по его приказу.

— Он обычно так действует, разве нет?

— Это звучит… как возможное. Элис пожала плечами.

— Я думаю, что Том был изумителен, — заключила она.

Я поняла, что она была захвачена Томом и с интересом думала о том, чем все это могло бы кончиться.

Когда дети легли спать, мы поболтали в детской. Элис была разговорчивой больше чем обычно.

— Том, очевидно, изумительный человек, — предположила я. — Кажется, все высокого мнения о нем.

— Его жизнь полна приключений. Я не думаю, что он останется здесь надолго. Том всегда в пути. Он был рад видеть нас.

— Он был рад видеть вас.

— Возможно, что да. Затем… он сказал странную вещь… Он был рад, что встретил нас, но он не думает, что сейчас подходящее время нам здесь находиться. Я спросила его, что он под этим имеет в виду, но он был довольно уклончив.

— Я сказала сэру Фабиану об обнаружении этого растения в саду Хансама. Он был несколько обеспокоен.

— В воздухе ощущается странное настроение. Этот случай с тхагами… Я думаю, что это в значительной степени затрагивает их.

— Естественно, так и должно быть. Это нарушение закона.

— Том сказал, что ожидает пробыть здесь всего несколько дней, и он никогда не знает, куда поедет в следующий раз. — Она немного помолчала, а затем продолжила. — Это действительно изумительно, что он оказался в пустыне.

Элис с гордостью улыбнулась. Я надеялась, что для нее все обернется хорошо. Она заслуживала хорошего будущего.

Как только я увидела Тома Кипинга, я сказала ему, что теперь знаю, что он для нас сделал, и поблагодарила его.

— Это было удовольствием, — сказал он. — Мне только хотелось арестовать этого человека. Но в таком месте это непросто. Я сразу же узнал его, потому что он раньше применял ту же самую тактику. Была одна юная девушка, которая ехала к жениху, чтобы выйти замуж. Лассер был в той же группе, и во время путешествия через пустыню они вместе исчезли. Он достал в конюшне небольшую карету, убедил девушку в том, что они смогут проделать последний отрезок путешествия с большим комфортом и… и больше ее никогда не видели.