– Ладно, умник. Выкладывай, какая там у тебя идея, которая никак не может возникнуть в конце книги о Бонде?

– Понимаешь, дело в том, что создатель Бонда, как и сам Бонд, был снобом. Сливки общества, выпускник Итона, чрезвычайно чопорный. Если бы дожил до наших дней, всегда носил бы строгий английский костюм, никто и никогда бы его не увидел в драных джинсах или футболке с «Nine Inch Nails». И все даже глубже. Он любил секс, но принимал только один взгляд на отношения полов. Мужчина – человек действия, женщина – обрамление и украшение. Поэтому девушка Бонда в его романе никогда не скажет…

Сейчас или никогда.

– …Давай поженимся?

Ничего не могу с собой поделать – в конце пускаю петуха, как и положено девушке Бонда, которая совершила нечто настолько неслыханное – сделала предложение герою.

– Ой, Боб! – Мо крепче обнимает меня. – Ну конечно! Да!

И она тоже пищит, понимаю я – это вообще нормально? Мы целуемся.

– Особенно если это означает, что мы сможем найти шикарный отель, заказать огромную бутыль шампанского и трахаться до полусмерти без призрака Джеймса Бонда. Всегда ты придумываешь что-то извращенное и хитрое – за это я тебя и люблю!

– Я тебя тоже.

Мы идем по берегу моря, держимся за руки и смеемся. И я понимаю, что мы свободны.

Ненавижу такие дни.

В это дождливое утро понедельника я опаздываю на работу в Прачечную из-за какой-то неполадки в метро. Добравшись до своего стола, первым делом нахожу записку из отдела кадров, где говорится, что кто-то из их начальства желает побеседовать со мной – причем срочно – о компьютерных играх в рабочее время. И вишенка на этом дерьмовом тортике – пустая офисная кофе-машина, которую не потрудился заправить ни один из прочих обитателей этого гребаного дурдома. Вполне достаточно, чтобы начать мечтать о высоте и винтовке… но в конце концов я направляюсь в отдел кадров, решив взять быка за рога, – настолько декофеинизированный и злой, каким только бывает лишенный кофе Боб.

На ослепительных высотах отдела кадров новехонькая мебель и свежевымытые окна. Небо и земля в сравнении с моим оперативным отделом, который похож на убогую крысиную нору (не нам интересоваться почему – по крайней мере, на публике).

– Мисс Макдугал сейчас вас примет, – говорит секретарша, глядя на меня свысока с каким-то сожалением. – Очень постарайтесь не запачкать ковер, мы только утром его отпарили.

Вот сволочи.

Я плетусь по толстому кремовому ковру к святая святых Эммы Макдугал, старшего вице-суперинтенданта в управлении оперативного персонала, и стараюсь не таращиться, как деревенщина на красоты в витринах. Я тут не в первый раз, но никак не могу отделаться от ощущения, что вхожу в другой мир, предназначенный для посетителей министерской важности и утроенного бюджета. Головокружительные высоты настоящей госслужбы, полная противоположность нам, бедным морлокам из оперативного отдела, которые отдуваются за всех.

– Мистер Говард, входите, пожалуйста. – Когда Эмма обращается ко мне, я инстинктивно выпрямляюсь. Она так действует на большинство людей – ей на роду было написано стать директрисой или налоговым инспектором, но, к несчастью, однажды судьба по ошибке привела ее в управление персоналом, и с тех пор мы не можем о ней забыть. – Присаживайтесь.

Ее кабинет источает смрад безмятежной роскоши по стандартам Прачечной: кресло большое и удобное, оно не протиралось, не царапалось и не билось поколениями посетителей до состояния скрипучей развалины. Сам кабинет светлый и просторный, окно чистое, а на подоконнике шеренга симпатичных и не жухлых растений в горшках. (Компьютер на столе сто́ит минимум в два раза дороже, чем любое устройство, которое когда-либо попадало в мои руки по официальным каналам, и он даже не включен).

– Очень рада, что вы нашли время заглянуть ко мне.

Ее улыбка режет как бритва. Я сдерживаю вздох: похоже, сейчас начнется.

– Я занятой человек.

А вдруг сработает морда кирпичом, а?

– Не сомневаюсь. Тем не менее. – Она постукивает пальцем по бумажке на своем бюваре, и я напрягаюсь. – Боб, мне подали по поводу вас тревожную докладную.

Вот блин.

– Какого рода? – осторожно спрашиваю я.

Ее улыбка способна заморозить стекло.

– Позвольте, я выскажусь прямо. Я получила докладную – не будем говорить, от кого, – о том, как вы играете в компьютерные игры на работе.

А. Вот она о чем.

– Ясно.

– Согласно этой докладной, в последнее время вы в основном играете в «Ночи Невервинтера». – Она с наслаждением проводит пальцем по распечатке. – Вы даже выбили себе старый сервер департамента, чтобы поднять на нем локальное многопользовательское онлайн-подземелье. – Она поднимает взгляд и напряженно смотрит на меня. – Что вы можете сказать в свое оправдание?

Я пожимаю плечами. А что тут скажешь? Она меня прижучила.

– Кхм.

– Вот именно. – Она стучит пальцем по бумаге. – В прошлый вторник вы играли в «Ночи Невервинтера» четыре часа. В этот понедельник вы играли два часа утром и три часа днем, оставшись еще на час сверх вашего официального рабочего времени. Всего шесть часов. Что вы можете сказать в свое оправдание?

– Всего шесть? – подаюсь вперед я.

– Да. Всего шесть. – Она снова постукивает по докладной. – Боб. За что мы вам платим?

Я пожимаю плечами.

– Чтобы в инвентаре был хакер.

– Да, Боб, мы платим вам за поиски в ролевых онлайн-играх угроз национальной безопасности. Но за последнюю неделю вы тратили на это в среднем не более четырех часов в день… вам не кажется, что вы нерационально используете свое время?

Упаси меня боже от амбициозных бюрократов. Это Прачечная, организация с самым раздутым штатом из всех лондонских госслужб, и они тут повсюду – пытаются влезть на жирный столб, играют в «Змеи и лестницы» на органиграмме, проводят эзотерические противошпионские операции в служебных туалетах и распределяют чайные пакетики. Думаю, Красный ковер это устраивает – пусть себе бегают кругами и отвлекают друг друга. Но иногда они начинают путаться под ногами. И Эмма Макдугал далеко не худшая из них: просто чопорная дама из отдела кадров, которая застряла в пробке на карьерной лестнице. Но она пытается лезть в дела моего отдела (ну, то есть в дела отдела Энглтона) и заниматься микроменеджментом. Просто ради того, чтобы продемонстрировать свою эффективность, она не поленилась изучить мои учетные табели и теперь пытается указывать, чем мне следует заниматься.

Чтобы выбраться из кабинета Эммы, мне пришлось три раза объяснить, что антиквариат, который мне выдали в качестве рабочей станции, все время ломается и требует апгрейда, прежде чем она уловила намек. Потом Макдугал заявила, что мне нужен ассистент, – предложение, которое я постарался отклонить, не вызвав при этом смертельной обиды. Учуяв лазейку, я спросил, не может ли она вписать в расходный бюджет новый компьютер, но она сразу уловила мысль и срезала меня, объявив, что это вне компетенции отдела кадров. На том все и кончилось.