— Но я верю, что ты будешь прежней. Зои, ты — моя аса, моя банн ри, моя королева. Ты должна собрать свою душу, иначе ни один из нас не вернется домой.

— Старк, ты меня пугаешь.

Поднявшись на ноги, Старк поцеловал обе ее руки, а потом нежно коснулся губами лба и сказал:

— Оставайся на связи Зет, потому что я только начал! — Он улыбнулся ей своей прежней насмешливой улыбкой и добавил: — Что бы ни случилось, я все равно это сделал. Если мы вернемся, то сможем с чистым сердцем сказать этим выскочкам из Высшего совета: «Ага, а что мы вам говорили?»

С этими словами Старк раздвинул листву и перешагнул каменистую границу рощи.

Зои осталась под деревьями, но раздвинула ветки, чтобы видеть, Старка, и тут же принялась расхаживать взад вперед. Ветки рябины шуршали за спиной Старка, как голоса в переполненной аудитории.

— Вернись, Старк!

— Я не могу, Зои. Я должен кое-что сделать.

— Что? Я не понимаю!

— Я должен надрать одну бессмертную задницу. За тебя, за Хита и за себя заодно.

— Но ты не сможешь! Ты не сможешь победить Калону.

— Наверное, ты права. Я не смогу. Но ты сможешь, — ответил Старк и, раскинув руки, прокричал в безмятежное небо Никс: — Иди сюда, Калона! Я знаю, что ты здесь! Выйди ко мне. Только так ты сможешь быть уверен, что Зои не вернется, ибо пока я жив, я буду сражаться, чтобы спасти ее!

Небо над головой Хранителя всколыхнулась, и лазурная синева начала на его глазах выцветать.

Струи Тьмы, словно ядовитый дым, поползли над землей, постепенно утолщаясь и обретая форму. Сначала появились крылья. Тяжелые, черные, огромные, они закрыли собой золотое сияние божественного солнца. Затем из Тьмы сформировалось тело Калоны — и оно показалось Старку намного больше, сильнее и опаснее, чем прежде.

Калона замер в воздухе над головой Старка и с усмешкой произнес:

— Значит, это ты, малый. Принес себя в жертву, чтобы прийти сюда за ней. Выходит, моя работа окончена. Твоя смерть прикончит ее гораздо вернее, чем все мои старания.

— Ошибаешься, подонок. Я не умер. Я живой и собираюсь таким остаться! Как и Зои.

Золотые глаза Калоны сузились.

— Зои никогда не покинет Потусторонний мир.

— Конечно, тебе бы очень этого хотелось. Но я постараюсь, чтобы ты опять ошибся.

— Старк! Вернись немедленно! — крикнула Зои, не выступая из-за деревьев.

Калона посмотрел на нее. Когда он снова заговорил, голос его прозвучал грустно, почти безнадежно:

— Для нее было бы намного легче, если бы ты позволил этому человечку исполнить мою волю. Он мог бы сделать ее счастливой.

— В этом твоя главная проблема, Калона. У тебя комплекс бога. Точнее сказать, комплекс Богини. Но то, что ты бессмертный, еще не делает тебя Никс. И ты тут не босс.

Калона медленно перевел взгляд с Зои на Старка. На этот раз его глаза были полны ледяного гнева.

— Ты ошибаешься, мальчишка.

— Я больше не мальчишка, — тем же тоном ответил Старк.

— Для меня ты всегда будешь мальчишкой. Слабым, смертным, ничего не значащим червяком.

— И это твоя третья ошибка, Калона. Смертный — не значит слабый. Спускайся сюда, и я докажу тебе это.

— Хорошо, щенок. Но пусть боль, которую это причинит Зои, будет на твоей совести.

— Ну еще бы! Ведь ты не готов брать на себя ответственность за то дерьмо, которое сеешь вокруг!

Как и рассчитывал Старк, эта колкость окончательно вывела Калону из себя.

— Не смей говорить о моем прошлом! — взревел он.

Бессмертный вытянул руку, и из клубившейся в воздухе Тьмы вдруг показалось острое копье со зловеще поблескивающим наконечником — черным, как безлунная ночь. А затем Калона камнем рухнул с небес на землю.

Но вместо того, чтобы опуститься перед Старком, он несколько раз взмахнул своими тяжелыми крыльями и описал вокруг него идеально ровный круг. В тот же миг земля под ногами Хранителя содрогнулась и разверзлась, словно вход в преисподнюю.

И Старк начал падать. Вниз... вниз...

Он ударился о дно с такой силой, что у него потемнело в глазах и перехватило дыхание. Пошатнувшись, Старк попытался сохранить равновесие и услышал сверху насмешливый голос Бессмертного:

— Глупый маленький мальчик хотел поиграть со мной! Это даже не смешно!

«Самодовольный! Еще более самодовольный, чем мое второе я», — подумал Старк.

Мысль о том, каким он когда-то был, и воспоминание о недавней победе помогли Старку вновь обрести дыхание. Его зрение прояснилось настолько, что он увидел вспышку зеленого света, разорвавшего Тьму между ним и Калоной.

Миг спустя старинный клеймор Хранителя воткнулся в землю у ног Старка. Он схватился за рукоятку и тут же почувствовал знакомое тепло и пульсацию меча — древнего клеймора, поющего в такт с сердцем своего Хранителя.

Старк посмотрел на Калону и заметил удивление в его янтарных глазах.

— Я сказал тебе, что уже не мальчик.

Не раздумывая, он сделал шаг вперед, сжимая клеймор обеими руками, и вступил в поединок.

Зои

Я чуть не умерла от ужаса, когда увидела, как вдруг перед Старком появился Калона. При одном взгляде на него ко мне вернулось все то, что случилось в тот страшный день, когда мой мир разлетелся на куски, и я рухнула в бездну смерти, вины и отчаяния.

Когда янтарные глаза Калоны остановились на мне, я оцепенела, увидев лишь грусть там, где раньше так часто воображала себе человечность, доброту и даже любовь.

Я страшно ошибалась.

Хит погиб из-за того, что я ошибалась.

Затем взгляд Калоны переместился с меня на Старка, потому что мой Воин злобно дразнил его.

Нет! Великая Никс! Пусть он замолчит! Пусть скорее прибежит ко мне!

Но Старку, похоже, нравилось дразнить Калону. Он ни на минуту не закрывал рта и никуда не бежал. Я чуть не закричала от страха, когда Калона выхватил с неба копье. А потом он крыльями прорезал дыру в земле, и они со Старком провалились в черную пасть ямы.

И тогда я поняла, что Старк сейчас тоже погибнет из-за меня.

— Нет! — откуда-то из глубины моего существа, где все давно опустело, погасло, но при этом не могло обрести покой, вырвался беззвучный крик. Мне нужно было бежать, двигаться, чтобы спастись от того, что тут происходило.

Я ничем не могла помочь своему Воину. Во мне уже не осталось ничего, что могло бы помочь.