До одной из узловых станции метро — площади Карла Маркса с трамвайным кругом, на котором истерично визжали колесами по рельсам трамваи, и рядом бурлила малая «барахолка» она добралась на прямом автобусе из Академгородка, сидя на заднем сидении и радостно смотря в окошко. Но там, выйдя на горячий и заплеванный асфальт перед входом в метро, она в ужасе сжалась: городская атмосфера оказалась так не похожа на спокойную, добрую картинку Академгородка! Вокруг все куда-то неслись, бежали, толкались. Стояли угрюмые типы с надписями на табличках, стиснутых в руках: «КУПЛЮ ЗОЛОТО» — по их лицам было понятно, что золото они могут только отнять, причем вместе с жизнью. Какая-то бабка, вопя надрывно «Чибрики-чябуреки!», проехала колесами тележки по ее голым ступням — и девушка в страхе прижалась к прохладной стене, под козырек метро, на шелуху подсолнуховых семечек и мохнатый свалявшийся пух.

Так она и стояла, соображая, в какую сторону ей теперь двигаться.

В это время Людочка услышала мяуканье. Оно показалось странноватым, хотя именно в этом месте, в середине трамвайного кольца, обычно сидели торговцы живым товаром, продавая самую разную простую живность: щенков, котят, кроликов, черепашек и даже удавчиков. Покрутив головой, девушка увидела странную пару. Две девчонки продавали котенка, пушистым черно-белым комочком выглядывавшего из рук одной из них. Однако этот котенок молчал.

Одна девчонка стояла, а другая сидела внизу в большой коробке. Та, вторая, была невысокой, с неправдоподобно белыми волосами, и она почти полностью, со всеми своими голыми ручками и ножками, умещалась в коробке.

Девушки, конечно, продавали котенка, но чудно было наблюдать, когда к ним подходил кто-то прицениваться, а они начинали… мяукать. Та, что держала животное, хрипловатым, низким голосом вопрошала: «Мяу?» — на что сидящая в коробке отвечала: «Мяу… Мяу? Мяу!» Выслушав этот мяукающий диалог, люди крутили пальцами у виска и отходили. Какая-то парочка, правда, вволю посмеялась и даже подмяукнула, дурачась, а полная дама с сумочкой от испуга бросилась через пути, едва не попав под трамвай.

Людочку это заинтересовало. Она робко переступила через блестящие рельсы, чувствуя под ногами вытоптанную жесткую землю этого пятачка, и подошла к странной паре. Рядом мужик выбирал кролика: щупал животных и гладил по длинным ушам. Девушка встала за его массивными плечами и коротко мяукнула:

— Мяу!

Девчонки переглянулись. Окинули взглядом ее платье и украшения на щиколотках. Видимо, готовность Людочки вступить с ними в разговор на условном языке сделала свое дело. Сидящая в коробке спросила вполне человеческим голосом, мелодичным и звонким:

— Возьмете котеночка, да?

Людочка покраснела и пролепетала:

— Нет… Я в общаге живу — некуда.

В это время мужик поднял одного упитанного белого кролика за пушистые уши, объявил: «Беру!» — и начал отсчитывать деньги. Торговка кроликами заботливо проговорила:

— Вы его в опилочки посадите, он у вас и пахнуть не будет. Только опилочки-то, опилочки вовремя выметать, и все.

— А мне до фени, — объяснил мужик, — я для еды беру. Спасибо!

Людочка вздрогнула от ужаса. Глаза ее сразу наполнились слезами. А мужик уже шел прочь, засунув животное в спортивную сумку и размахивая ею небрежно. Увидев, что Людочка готова вот-вот разрыдаться от услышанного, блондинка выскочила из коробки и нежно взяла ее за руку своей хрупкой белой лапкой:

— Не расстраивайся ты! Чтоб он им подавился! Меня Соня зовут. А тебя?

— Лю… Людочка, — пробормотала та, глотая слезы.

Обе девчонки — и долговязая, и маленькая — тоже оказались, как Людмила, босы. Стоя рядом, разговорились. Высокая представилась, назвав себя необычно — Лис. Но Людочка не удивилась, ведь она тоже теперь была Принцессой!

Оказалось, что обе продают котенка не просто так, а по-симороновски.

— Понимаешь, — объясняла Лис, — у Соньки кошка окотилась. Мы всех раздали знакомым, не топить же! Один остался. Смотри, пушистый, хоть и не перс. Можно продать, конечно, но черт его знает, в какие руки он попадет! Может, к такому же вот уроду, — она кивнула в ту сторону, куда скрылся мужик. — Этому котеночку мама нужна хорошая. Такая, как родившая его кошка. А как маму найти?

— Только мяукать, — подсказала Соня. — Ну, мы и решили встать и мяукать. Если кто отзовется, значит, мама обязательно отыщется! Ты вот, например… Жаль, ты котенка не можешь взять! Ты сразу врубилась, как надо реагировать! А эти ничего не понимают.

Между тем жизнь на кольце, распаренная солнцем, замирала. Женщина рядом продала второго кролика и ушла, собрав сумки. Мужик завернул в мокрые тряпки своих удавчиков, собрал их в ящик и тоже ушел. Покинули это место и собачники. Щенки, огорченные невниманием покупателей, тоскливо скулили. Лис решительно опустила котенка в небольшую сумку: «Иди, маленький!» — и объявила:

— Кто куда, а я хочу посидеть где-нибудь и поесть мороженого! Еще бы попить чего-нибудь холодненького.

— Пойдем с нами? — предложила Соня.

Людочка с радостью согласилась. Девчонки ей напоминали Ирку: такие же простые, веселые, не боящиеся показаться смешными. На Соне было светлое платье в мелкий горошек, в котором она походила на подростка, особенно с ее круглыми детскими коленками. Лис же была одета в красные шаровары раструбами, из блестевшего на солнце плюша, и в черную газовую блузку, открывавшую подтянутый, плотный живот и полную грудь в черном лифчике.

— Это штаны «пао-пао», — похвасталась девушка. — Мне друг из Кореи привез. Их с обувью вообще не носят!

Людочка кивнула: она хорошо понимала Лис.

Девушки расположились под тентом кафе на другой стороне площади, откуда не было слышно надоедливого трамвайного звона и визга, а только виднелся вытянувшийся в небо скелет двадцатиэтажной гостиницы «Сибиряк», которую не могли достроить уже двадцать лет. Обширную территорию бывшей стройки, шершавые бетонные плиты, заняли торговые ряды челноков. Тут и без навеса было уютно, прохладно. Людочка в своих браслетах и Лис в «пао-пао» напоминали корейских домохозяек, находящихся в процессе ленивого шопинга.

Взяли по мороженому и еще бутылку джин-тоника. Людочка рассказала, как ей симоронили «на Принцессу», и девушки восхитились:

— Круто! — оценила Лис. — Шикарный ритуал! Говоришь, «пРОЗрение» называется?

— Ага! Надо нашу Камиллу через него пропустить, — подсказала Соня.

— Ну да! Не надо! Она и так ухажеров налево и направо штабелями укладывает, — возразила Лис. — Надо лучше эту кореянку, новенькую. Ты видела, какая у нее проблема? Ну, подумаешь, мизинцы на ногах кривые, щипцами помяты. Даже не заметно сразу. А она комплексует.

— А вы тоже симороните?! — поразилась Людочка — Я думала, одна Ирка у меня такая!

Девушки рассмеялись.

— Ой, мы так симороним, что иногда аж жутко становится! У нас есть руководитель — Медный.