Что-то как по писаному кладет… Подозрительно гладко все получается… Хм.

— А в чем будет заключаться мое участие? — осторожно поинтересовался я.

— В чем? — ректор удивленно поднял брови. — Вы будете делать переводы! Ваши знания языков — весьма немалая ценность, поверьте мне!

Всего-то? Ничего интересного в этом нет, но если от меня требуется только это…

— Да-да! Конечно. Я согласен!

— Не сомневался, что вы согласитесь! Вот вам и первое задание, которые вы можете сделать, пока я тут организую группу исследователей…

Интересно, сколько десятилетий уйдет на ее организацию?

— Те листки, что вы только что прочитали, — это часть отчета экспедиции, обнаружившей в Серых пустошах остатки сооружения, предположительно являющегося порталом. К отчету прилагались рисунки, на которых было изображено само сооружение и, главное, надписи на его поверхности. Однако за двадцать семь лет, прошедшие с момента составления отчета, эти рисунки, к сожалению, были утеряны…

Стоит ли этому удивляться? Еще бы годика три — вообще бы все посеяли…

— Поэтому я решил организовать еще одну экспедицию к найденному артефакту и восстановить утерянное… Вы ведь неплохо рисуете, господин Эриадор?

Рисую? Это он… к чему? Он что, действительно хочет, чтобы я?.. Это что, шутка?

— Совет одобрил мое решение и выделил деньги на финансирование экспедиции, — словно не заметив, что я не ответил, продолжил бодро ректор. — Поздравляю вас, господин Эриадор! Вы назначены ее научным руководителем! Поздравляю!

— Кто… Я?

— Да. Вы! Скажу, что в вашем возрасте и получить такую должность — большая честь!

Что-то тут не то… Где-то он меня накалывает… В чем подвох?

— А кто еще поедет со мной?

— Гм… гм…

Мотэдиус замялся:

— Видите ли, господин Аальст, дело в том, что в данный момент мне некого послать вместе с вами… Все маги заняты преподаванием. Учебный год в самом разгаре. У меня нет лишних людей. Пригласить кого-то со стороны — очень долго. Вы за это время успеете съездить и вернуться. Это совсем недалеко! Углубляться в пески вам не придется, поскольку находится все буквально рядом с одним из перевалов по пути в Серые пустоши. Поэтому и риск такого путешествия минимален. Охрану вам обеспечат.

Ясно. Я тот самый крайний дурак, который должен изобразить бурную деятельность перед вышестоящей инстанцией. И желательно с результатом… Вопрос — оно мне нужно? Хм… Ответа нет. Может, и нужно… Но тащиться в пустыню… На лошади?

— Я так понимаю, отказаться я не могу? — поинтересовался я.

— Участие в экспедициях — одна из прямых обязанностей архивариуса, — развел руками Мотэдиус. — И если вы не будете выполнять условия договора, то я буду вынужден его с вами разорвать…

Он что, это серьезно? Хотя да, есть там такой пункт… Обложил со всех сторон, старый! Видно, нужно ему, чтобы экспедиция состоялась…

— А когда выезжать?

— Думаю, вполне можно недели через две… Охрана готова, деньги получены. Приобретете все необходимое — и можете отправляться.

Сихот с ним, съезжу! Может, повезет и действительно что-нибудь эдакое раскопаю… Тем более что место на карте отмечено, искать не нужно…

— Хорошо, я согласен, — вздохнул я.

— Тогда прошу вас расписаться в том, что вы вступили в должность научного руководителя… Здесь и здесь… Отлично! Не сомневаюсь, что экспедиция будет плодотворной и вы вернетесь с потрясающими результатами!

Ага, калоши только надену… Белые.

— Вот все ваши бумаги. А сейчас я познакомлю вас с начальником вашей охраны и с ней самой… — Пригласите, — кивнул он секретарю, явившемуся на звон колокольчика. — Эриадор, прошу вас — познакомьтесь с охраной! — пару минут спустя отвлек он меня от чтения подсунутых им бумажек. В голосе архимага слышалась ирония.

«Что это он?» — подумал я мимоходом, поворачиваясь к двери.

Бац! От входа на меня хмуро и, пожалуй, несколько удивленно смотрело шесть пар женских глаз. Это же… варги! Что им тут нужно?

Я непонимающе повернулся к ректору и вопросительно приподнял брови:

— Мм…

— Ваша охрана, Эриадор! — повторил Мотэдиус, сделав жест рукой в сторону двери. В его глазах откровенно скакали чертенята.

Моя охрана? Я вновь развернулся к варгам. Серьезно? Если так… То на что же такое я только что подписался?

А-а! Секунду спустя дошло до меня — это же месть! За тот позор, когда ему пришлось рассказывать всему примчавшемуся двору и лично императору, куда делась Эриэлла? Месть за розыгрыш! Мотэдиус ведь знает, какие у меня с ними отношения!

Оборачиваюсь снова к нему. Ну так и есть! В ментале — удовольствие, ирония по полной программе. Разве что только не улыбается! От гад!

— Что такое, Эриадор? — озабоченно спрашивает он. — Вам не нравится ваша охрана?

И лицо такое серьезное-серьезное! Прямо само беспокойство. А внутри ржет.

— Не нравится, — категорично мотаю головой я. — Они едят кошек, кусаются и вообще не люди!

От двери приходит эмо-волна с трудом сдерживаемого гнева.

Ничего, перетопчутся!

— Ну что же вы так, Эриадор, — говорит ректор, откидываясь на спинку кресла и разводя по столу руки. — В империи живут многие расы. Мирно живут. И такая открытая нетерпимость! Не ожидал от вас, не ожидал. Это даже… неприлично, так говорить!

В голосе сокрушенно качающего головой Мотэдиуса слышалось истинное осуждение.

— Я им не доверяю, — громко говорю я, проигнорировав попытку надавить на мое чувство вины.

— Совершенно зря, — отвечает Мотэдиус. — Когда вы познакомитесь с этими прекрасными воинами поближе, думаю, что вы измените свое мнение.

Ректор явно работает на публику. На варг.

— Я уже назнакомился, — говорю я, — хватит! Император им тоже не доверяет!

Стрелка эмо-фона от двери переползла из сектора «гнев» в сектор «ненависть».

— Наш Верховный совет доверяет, — нахмурился Мотэдиус. — Свидетельство тому — подписанные бумаги, которые перед вами на столе. И император доверяет, ибо до сих пор особые пятерки служат ему верой и правдой…

«Мало ли дураков в совете… да и вообще на свете?» — подумал я про себя, но вслух произнес другое.

— А как же быть с академией? И с одной известной книгой, которую все читали? Неужели император принял ошибочное решение?

— К сожалению, дворцовые интриги никто не отменял… — Ректор глубоко вздохнул. — Но думаю, что все в ближайшее время может измениться. Его величество весьма разочарован последними событиями, в котором орден показал себя не с самой лучшей стороны…