— Папарацци есть везде, — отрезал Билли, которому не терпелось попробовать еще раз дозвониться Макс. Почему, черт возьми, она не отвечает на его звонки? В конце концов, из-за нее он похерил все свои планы на выходные, из-за нее прилетел в Вегас, а теперь получалось, что все зря. Неужели она специально не берет трубку?

— Чего ты боишься? — спросил Кевин. — Я смогу защитить тебя от папарацци. Вот увидишь, в этом деле я крупный специалист.

— Правда? — Билли недоверчиво хмыкнул. — А где ты был, когда в казино нас окружили поклонники?

— В том-то и дело, что это были именно поклонники, а не папарацци. Обычные поклонники и поклонницы, которым не терпится познакомиться с твоим членом.

— Перестань, Кев.

— Нет, я серьезно! Ты мог бы отыметь любую, если б захотел.

— Но я не захотел, — возразил Билли. — И вообще, я не сплю с кем попало.

— Стареешь, дружище!.. — Кевин фамильярно хлопнул его по спине. — Я — то помню времена, когда ты готов был трахнуть бревно, если бы оно тебе подмигнуло.

Билли только вздохнул. Старый приятель начинал действовать ему на нервы. Прошлое, каким бы оно ни было, прошло, и возврата к нему не будет. Все изменилось. Неужели Кевин этого не понимает?

Впрочем, сам Кев, похоже, не изменился ни капельки — Билли просто забыл, каким надоедливым типом бывает его друг.

Задержка у ресторана оказалась серьезной ошибкой. Прежде чем Билли успел решить, куда они отправятся дальше, из дверей показалась Винус, которую сопровождали Хорхе и двое телохранителей. Алекс задержался, чтобы назначить свидание официантке. Билли и Кевин стояли на самом виду, и избежать встречи было невозможно.

— П-привет, — выдавил из себя застигнутый врасплох Билли.

Поначалу ему казалось, что Винус его проигнорирует, но она мгновенно сориентировалась в ситуации.

— Привет, — холодно ответила она и, теснее прижавшись к Хорхе, который держал ее под руку, окинула Билли ледяным взглядом.

Вот тебе и «останемся друзьями», подумал он, вспоминая последнее интервью, которое Винус дала средствам массовой информации. «Мы с Билли были и всегда останемся близкими друзьями. Я желаю ему только всего самого лучшего» — так, кажется, она выразилась. Билли, впрочем, изучил Винус достаточно хорошо и прекрасно знал, что могут означать эти вежливые слова на самом деле. «Ненавижу этого сукиного сына! Пусть его карьера пойдет прахом, пусть он сам провалится в ад, да поскорее. Век бы его не видать!» — вот что имела в виду звезда.

— Неплохо выглядишь, — пробормотал Билли. Ничего более умного ему просто не пришло в голову. Винус всегда была в отличной форме, и это действовало на мужчин совершенно неотразимо. Можно было даже сказать — убийственно, но за полтора года совместной жизни Билли приобрел некоторый иммунитет к ее чарам. Сейчас, глядя на парня, который держал под руку его почти что бывшую жену, Билли подумал, что он еще очень молод. Слишком молод, чтобы понимать, во что вляпался. Сам Билли в свои тридцать с небольшим чувствовал себя испытанным ветераном никогда не прекращающейся баталии под названием «звездные войны»; ему даже захотелось как-то предостеречь бедолагу — предупредить, чтобы бежал со всех ног, пока не поздно. Иначе Винус просто сожрет его с потрохами, а косточки обсосет и выплюнет.

— Привет, Винус! — Кевин не преминул вставить свои пять центов. — Как делишки? Давненько не виделись…

Но Винус только отмахнулась от него величественным движением руки. Билли хорошо знал этот дошедший до автоматизма жест, который Винус пускала в ход каждый раз, когда имела дело с нахальным, плохо воспитанным человеком. Впрочем, с Кевином она не ладила еще с тех пор, когда он работал у Билли персональным помощником. Винус считала его некомпетентным и требовала, чтобы Билли его уволил, но он каждый раз отказывался, и в результате она возненавидела Кевина еще сильнее.

В этот момент распахнулись двери расположенного рядом с рестораном концертного зала, и оттуда хлынула толпа зрителей: только что закончился концерт Джеральда М., и его поклонницы, вырвавшись на простор, сметали все на своем пути. Телохранители Винус на этот раз быстро сориентировались и, заслоняя спинами свою драгоценную звезду, повлекли ее куда-то в сторону. Билли тоже решил исчезнуть, пока его не заметили, но было поздно. Он оказался в самом центре большой группы перевозбужденных женщин, которые тянули к нему руки и выкрикивали его имя.

По-видимому, им было абсолютно все равно, что он вовсе не Джеральд М.

«Ну и где этот чертов Кевин?» — подумал Билли с досадой.

* * *

— Не люблю толпу. Я чувствую себя неуютно, когда вокруг много людей, — признался Туз, когда они с Макс пробирались к выходу из концертного зала. — Это просто какой-то кошмар!

— Главное — не спешить, — прошептала Макс и покачнулась, когда какая-то толстая женщина нечаянно толкнула ее в спину. — Сейчас основная толпа схлынет, и мы спокойно выйдем… Как насчет того, чтобы поехать в «Фастбургер»? Это вернет улыбку на твое лицо?

— Еще бы! — с энтузиазмом подтвердил Туз и взял ее за руку.

— Эй, разве мы не пойдем за кулисы? — окликнул их Фрэнки, останавливаясь прямо посреди людского потока и указывая в обратном направлении — на небольшую боковую дверцу, возле которой секьюрити собирали Очень Важных Персон, готовясь провести их за кулисы.

— Ну да, конечно… — неуверенно пробормотала Куки. Она надеялась, что Фрэнки ничего не заметит, но он, очевидно, был хорошо знаком с распространенной практикой, когда после концерта помощник или секретарь препровождал самых высокопоставленных и известных людей из числа зрителей в уютный частный бар, где они терпеливо дожидались аудиенции. В общем, типичная показуха, не более того, но Фрэнки почему-то очень хотелось оказаться среди избранных.

Фрэнки тем временем развернулся и целеустремленно зашагал к заветной дверце, а Куки схватила Макс за другую руку и прошипела:

— Ты должна пойти со мной! Ну, пожалуйста!..

— Да ну тебя! — огрызнулась Макс. — Сегодня я весь вечер только и делаю, что исполняю твои дурацкие просьбы.

— Десять минут! Нет — пять!.. — Куки для пущей убедительности продемонстрировала растопыренные пальцы. — А потом пойдете куда хотите. Вернее, куда твой Туз захочет.

— Туз хочет только одного — чтобы нам никто не мешал, — сердито прошептала Макс, желая только одного — как можно скорее оказаться подальше отсюда. — И не могу сказать, что я его не понимаю.

— Но ведь вы можете встретиться в любое время, а я…

— Нет, — перебила Макс. — Мы не можем встретиться в любое время, потому что Туз живет довольно далеко от Лос-Анджелеса.

— Пусть переедет, — сердито сказала Куки.

— Может быть, он и переедет… потом. Но сегодня я должна делать то, что он захочет. Туз приехал издалека только для того, чтобы побыть со мной, а это что-нибудь да значит.