— Ник, бери Кони, Амина и этих четверых, идите налево, — приказал он. Судя по звукам, с той стороны подбирались несколько человек. — Остальные — со мной.

Кони снял с руки щит и протянул Тобину:

— Возьми, Тобин.

Тобин принял щит с благодарностью.

— Да будет с нами удача Сакора.

Просунув руку в ремни, он повел свой маленький отряд в лес направо.

Не успели они пройти и двадцати ярдов, как несколько крепких мужчин, скинув с себя маскировку, бросились на них с топорами, дубинами и мечами. На раздумья времени не оставалось. Тобин кинулся прямиком на врага, чувствуя рядом с собой Ки и смутно осознавая, что и остальные бегут навстречу противнику.

Двое разбойников, возглавлявших банду, налетели на Тобина, как две борзые на кролика; за знатного юношу можно было взять хороший выкуп, и они, видимо, решили, что он станет легкой добычей. Ки метнулся вперед, загораживая им дорогу, и взмахнул мечом как раз вовремя, чтобы не дать более высокому разбойнику раскроить ему голову. Второй прыгнул вбок и попытался схватить Тобина. На нем были короткая кольчуга и шлем, но по тому, как он сделал выпад, стало ясно: военному делу он не учился. Тобин отскочил назад, а потом рубанул мужчину мечом по бедру. Разбойник выронил топор и упал, вопя во все горло и хватаясь руками за рану, из которой фонтаном била кровь.

Прежде чем Тобин успел с ним покончить, его внимание привлекло движение слева от него, и он едва успел увернуться от другого разбойника, вооруженного мечом и очутившегося достаточно близко, чтобы убить Тобина. Мысленно поблагодарив того, кто вовремя подал ему знак, Тобин развернулся лицом к другому бандиту, уже занесшему над ним дубину. Это была глупая попытка, и Тобин легко сделал шаг в сторону — и ударил мечом поперек живота разбойника. Тот зашатался и упал. Ки добил его ударом в горло.

Но из-за деревьев выскочили другие разбойники и налетели на отряд Тобина. Крики, стоны и проклятия неслись со всех сторон, перемежаясь звоном металла о металл. Тобин увидел Димиаса, бившегося с мужчиной вдвое тяжелее его, и поспешил на помощь, но Амин его опередил, выскочив из-за дерева и перерубив разбойнику шею.

Ки упал, и Тобин рванулся к нему, но дорогу ему преградил еще один вооруженный топором мужик. И тут как будто весь опыт, полученный за долгие годы тренировок, проявился сам собой. Тобин и сам не успел понять, что делает, когда уже разрубил правое плечо разбойника и тут же, без паузы, нанес ему смертельный удар в горло. Он отрабатывал это движение тысячи раз, но на тренировках оно никогда не давалось ему с такой легкостью. Под шлемом разбойника не было подшлемника; лезвие меча мгновенно рассекло кожу и мышцы и ударилось о кости. Мужик завалился набок, и, пока он падал, из раны на его шее мощным фонтаном брызнула кровь. Фонтан ударил в лицо Тобину, и от вкуса горячей меди и соли на языке кровь принца закипела сильнее.

Но он отвлекся, и это едва не стоило ему жизни. Ки громко вскрикнул, и Тобин стремительно обернулся. Он успел увидеть лишь лезвие меча, несшееся к его голове. Он упал назад, резко выбросив ноги вверх и вперед. Ударившись о дерево, он неловко перекатился набок, пытаясь спихнуть с себя нападавшего — тот прижал его к земле всем телом. Тобин барахтался, пытаясь высвободиться, и не сразу заметил, что мужчина не двигается. Его голова болталась на шее, когда Ки и Амин оттащили его от Тобина, как огромную дохлую форель.

Тобин заметил Брата, смотревшего на него из-за плеча Ки; бледное лицо призрака исказилось, он по-звериному оскалил зубы, точь-в-точь как тогда, когда убил лорда Оруна.

— Спасибо, — прошептал Тобин, но Брат уже исчез.

— Потроха Билайри! — воскликнул Амин, таращась на мертвого мужика. — Что ты с ним сделал? Напугал до смерти?

— Я… я не знаю, — пробормотал Тобин, когда Ки помогал ему подняться.

Как Брат нашел его? Быстрый взгляд Ки, брошенный в его сторону, дал Тобину понять, что друг догадался, в чем дело, а может быть, даже видел Брата.

Но лишь когда Димиас огляделся по сторонам и воскликнул: «Великое Пламя! А мы ведь выстояли, вот как!» — Тобин осознал, что битва закончилась.

Несколько человек бежали к ним между деревьями, и впереди был Фарин. Стрела уже исчезла, но темное пятно расползлось вокруг рваной дыры в штанах капитана. Однако Фарина это как будто не беспокоило. Он даже почти не прихрамывал, зато с его меча стекала кровь.

— Вот ты где! — выдохнул он. — Благодарение Свету, ты цел! Я не видел, в какую сторону ты побежал, и… — Тут он огляделся по сторонам, увидел убитых, и его глаза расширились. — Великое Пламя!

— А ты как? — громко спросил Ки.

— Это было скользящее ранение, ничего особенного, — ответил Фарин, все еще оглядываясь и пересчитывая убитых.

— Ты бы видел нашего принца! — воскликнул Кони. — По меньшей мере трое из этих — его работа. Сколько, Тобин?

— Я не знаю, — признался Тобин. У него в голове все перемешалось.

— Первая схватка — и стольких положили! — сказал Амин, горделиво хлопая Ки по плечу. — Ты можешь гордиться собой, братишка! И ты тоже, твое высочество. А который твой первый?

Тобин оглянулся назад — и с изумлением и ужасом увидел разбойника, которого он ранил в ногу; тот был живехонек и пытался уползти за деревья.

— Лучше прикончить ублюдка, — сказал Кони.

— Да, займись им, Тобин, — тихо сказал Фарин.

Тобин понимал, что должен это сделать, но под сердцем вдруг снова возникла пустота, когда он медленно направился к разбойнику. Убивать в сражении было легко, он действовал, не раздумывая. Но мысль о том, чтобы добить раненого человека, лежащего на земле, пусть даже он был врагом, заставила желудок Тобина судорожно сжаться. И все-таки он отлично понимал, что не должен колебаться, когда на него смотрит столько людей. На этот раз он не опозорится, проявив слабость.

Он вложил меч в ножны и достал из-за пояса длинный нож. Кровь еще сочилась из раны на ноге мужчины; он оставлял за собой красный след на сухих еловых иглах цвета ржавчины.

«Он, пожалуй, все равно умрет от этой раны, даже если я его не прикончу», — думал Тобин, желая поскорее разобраться со всем этим.

Шлем давно свалился с головы мужчины, его грязные волосы были достаточно длинными, чтобы можно было как следует за них ухватиться. Тобину вспомнился один из уроков Пориона: «Отведи голову назад. Режь глубоко, с силой, и быстро».

Однако когда Тобин наклонился, чтобы сделать это, мужчина перевернулся на спину и закрыл лицо ладонями.

— Милосердия, лорд! Молю о милосердии! — заверещал он.

— Ни один лорд тебя не пощадит, — фыркнул Димиас. — Давай, Тобин, кончай с ним!

Однако мольба словно приковала Тобина к месту. Он отлично видел точку, куда ему следовало ударить: толстая голубая вена пульсировала на горле мужчины. Не страх удержал его руку, и не слабость; это было воспоминание о том, как король заколол связанного волшебника.