Я же, чувствуя на себе любопытные взгляды, взяла на руки крутившуюся Крошу. Принялась ее гладить, после чего обняла подбежавшего ко мне волка – чуть прихрамывающего, с окровавленной пастью, уткнувшегося лобастой головой куда-то мне в подмышку.

Было ли мне противно или не по себе от осознания того, что этой пастью Джейми только что рвал на части человеческие тела?

Нисколько.

Меня это нисколько не смущало.

Быть может потому, что с нашей стороны тоже были потери. Двое убитых – с одним из них я недавно разговаривала и даже смеялась, а еще одного привел за собой Кристиан.

Они сделали все, чтобы уберечь меня от опасности, но себя не смогли.

– Несколько лучников сбежало, – отрапортовал подошедший к Кристиану маг, и до меня донесся их разговор.

– Отыщите! – приказал герцог. – Наше вмешательство должно оставаться нераскрытым как можно дольше.

Мне было ясно почему – чтобы враги не начали покушение на короля раньше времени, поняв, что мы их раскусили.

– Джейми их найдет, – подала я голос. – Простите, что вмешиваюсь, милорд, но позвольте Джейми это сделать! Никто не справится с этим заданием лучше, чем он.

И Кристиан, заглянув огромному волку в глаза, позволил, после чего тот сразу же унесся в сторону леса.

Через минуту мы уже шли порталами – Кристиан, Кроша у меня на руках и еще четверо выбранных им магов. Но ровно до въезда в город, где герцога поджидали карета c драконьим гербом и еще два оставленных загодя экипажа.

Стоило нам устроиться на темном бархате, а магам усесться в экипаж, как мы понеслись к въезду в столицу.

В городе повсюду стоят защитные заклинания, пояснил мне Кристиан, так что передвижение порталами затруднено. К тому же я чувствовала, что и он, и еще один высший маг, открывавший эти самые переходы, порядком выдохлись, а ведь им потребуются силы на ипподроме!

Поэтому лошади несли нас через столицу, скакали во весь опор, спеша на правый берег канала, – на кону была жизнь короля и его семьи!

Я же, сидя рядом с Кристианом и Крошей, задремавшей на скамье, положив голову мне на колени, принялась рассказывать о том, что мне удалось понять к этому времени.

Паззл наконец-таки сложился. Быть может, оставались кое-какие пустующие места, но общая картина уже вполне просматривалась.

Предки…

Пять сотен лет назад несколько представителей высших родов, скорее всего, военная элита Элирии, организовали Братство Хранителей.

Сделали это, чтобы уберечь страшную тайну.

Скрыть ее и от людей, и от короля Вильгельма, в то время занимавшегося строительством Эндена, поручив завоевание Лоншира своим верным генералам. Но дела в Лоншире у тех шли ни шатко ни валко, пока однажды все не закончилось великой победой элирийской армии, о которой генералы тут же поспешили отрапортовать королю.

На самом деле – не было никакой победы в Лоншире. Алгуны не погибли все до единого, сраженные ударами несокрушимой армии пришельцев с континента, о чем твердили в учебниках истории.

Вместо этого местные жители… ушли.

Да, все до единого.

Как именно это произошло – я не знала. Силилась представить, рисовала в воображении огромные магические кольца межмировых порталов, хотя сердце мне подсказывало совсем другое.

Древний народ, оберегаемый древними Богами, попросту растворился. Стал этим небом, этой землей и этой магией, которая питала все вокруг. Ушли немыслимым для элирийцев образом, но перед этим пообещали захватчикам, что однажды вернутся.

К тому же ни разу не ошибавшаяся в своих предсказаниях монахиня Илирия, сидя в спешно возведенном монастыре под Энденом, сделала еще одно пророчество. Спорное для остальных, но вполне понятное для тех, кто поторопился сообщить королю о победе элирийской армии в Лоншире.

Илирия подтвердила, что алгуны вернутся.

Примерно тогда и образовалось Братство Хранителей – из поклявшихся сберечь тайну того, что на самом деле произошло в нашей провинции пять сотен лет назад, и не позволить исчезнувшему народу вернуться в родные края.

Дальше я немного плавала.

Возможно, перед своим уходом алгуны заявили, что будет знамение, которое возвестит о начале их возвращения, потому что в своем пророчестве Илирия ни о чем подобном не говорила.

Но Братство помнило о знамении и посчитало упавший в Лоншире метеорит точкой отсчета. Началом того самого возвращения алгунов.

Правда, последующие пять лет они не спешили ничего предпринимать. Наблюдали, все еще не в силах поверить в то, что древнее предсказание начинает сбываться.

Тем временем в нашей провинции стали происходить странные вещи. Например, мой перенос из другого мира, о котором я решила промолчать.

Итак, странная вещь номер один – возникающие у жителей Лоншира магические способности.

Странная вещь номер два – появившиеся анимаги, давно уже вымершие… везде.

Ну и на закуску третья вещь – хотя какая же она вещь, ведь это мой самый верный и преданный друг?! Кроша, вылупившаяся из яйца в лаборатории Леонарта Ратфорта, и еще несколько драконьих яиц, найденных неподалеку.

Появилось все то, что приписывалось алгунам, – сильнейшие магические способности, ручные драконы и оборотни. То есть анимаги.

Тут было о чем задуматься, и Братство… этим занялось.

Вот и я тоже замолчала, принявшись усиленно размышлять.

Но не слишком долго, потому что Кристиан, кашлянув, поблагодарил меня за рассказ, после чего подтвердил, что и с ним самим, рожденным в Лоншире в загородном имении Кроули, примерно пять лет назад начали происходить изменения.

Появились непонятные, но вполне приятные для него перемены в магическом Даре. В сторону усиления, естественно, потому что Лоншир одаривал, а не забирал.

Но на этом все не закончилось. В последние несколько месяцев ему постоянно снится один и тот же сон. Что он – огромный зверь, готовый отправиться на охоту.

– Волк? – с интересом переспросила я, подумав, что в полку анимагов вот-вот прибудет и уже скоро Кристиана ждет первое «обращение».

Слышала от многих, что у них все начиналось именно таким образом. Сперва были сны, а потом первое обретение навыка, после чего полный контроль над даром анимагии.

– Пума, – признался герцог. – Мне снится, что я – большая черная пума. Причем мои сны настолько реальны, что иногда кажется, будто бы по ночам я брожу по дому в образе огромного зверя. Но дальше, Агата! – потребовал он у меня. – Я весь во внимании.

И я продолжила свой рассказ, хотя говорить особо уже и было нечего.

– А дальше… Скорее всего, Братство внимательно следило за тем, что происходит в Лоншире, и уже скоро они начали что-то подозревать. Возможно, у них есть методички «Как отличить алгуна от простого обывателя»…