– Так это мне не показалось? Вы действительно вознеслись над землей!

– Я давно подумывал, что воевать с этими тварями удобней, так сказать, глаза в глаза. Поэтому, как только ты приказал мне нанести удар из-засады, я сразу стал оценивать окрестные возвышенности. Удобное местечко нашлось прямо напротив скалы, за которой прятались наши парни.

– Ну дальше все понятно… – Николай почувствовал в себе силы для того, чтобы подняться. – Помоги мне. Прежде чем продолжить путь, я хочу осмотреть нашу дичь.

Ракета угодила точно в цель. Трудно было представить, что Нангисен смог поразить охотника с такого расстояния, но, тем не менее, факт оставался фактом. Взрывчатка, предназначенная для уничтожения бронированных машин, оказалась чересчур мощной для живого существа. Теперь, чтобы отыскать интересующий его предмет, Николаю пришлось копаться в сплошном кровавом месиве.

– Очень странно. – Серж задумчиво глядел на останки охотника.

– Странно ему! – пропыхтел Строгов. – Помог бы лучше!

Уцепившись за вывороченную челюсть, он тужился перевернуть расколотую пополам голову. Его пальцы намокли в запекшейся крови и соскальзывали с грязной шкуры. С тяжелым вздохом и без всякого энтузиазма капитан присоединился к Николаю.

– Удивительно, что кровь охотников так же красна, как наша. Помнится, Торн говорил, что красный гемоглобин – чисто земное изобретение и его не встретишь нигде, кроме нашей планеты.

– Еще одна загадка. – Лейтенант напрягся. – Давай! Раз, два, три!

Компаньоны доломали раздробленный шейный позвонок. Со смачным хрустом голова чудовища перекатилась набок. Она рухнула к ногам землян, демонстрируя целых две разинутых пасти. Из одной торчали ряды острых как бритва ядовитых зубов, из другой – осколки костей, называвшихся когда-то черепом. Творцами первой были неведомые инопланетные биоинженеры, автором второй – простой французский солдат. Плоды работы последнего Николаю нравились гораздо больше.

Разлом доходил до края металлической пластины. Броня оказалась крепче синтетических костей. Только благодаря ей череп не развалился на куски. Если не считать царапин, оставленных пулями Строгова, на металле не было видно никаких повреждений.

– Где же они взяли такой сплав? – Николай шарил руками, растирая густые алые потеки по идеально гладкой поверхности. Он силился отыскать хоть какие-нибудь улики. – На Агаве никогда не было боевой техники, а значит, и создавать такие сплавы было ни к чему.

– Это точно! – Риньон провел ладонью по ровному торцованному краю пластины. – Что-то это мне напоминает. А ну отойди…

Капитан отстегнул одну из своих гранат и переключил таймер на предельную черту. Выдернув чеку, он сунул ее прямо в дырявую черепушку.

– Бежим!

Промчавшись шагов двадцать, они прыгнули за гребень бархана. Вжавшись в черный песок, офицеры ждали взрыва. Он прозвучал, глухой и негромкий, как будто где-то рядом лопнула внушительная электрическая лампочка, осколки которой посыпались по всей округе. Когда все стихло, Строгов высунул голову и осмотрелся. Недалеко от их укрытия в песок встряла обгоревшая бронеплита. На ее внутренней, еще дымящейся поверхности виднелась знакомая холизийская маркировка: «Самодвижущаяся крепость «Райдхан-1», серийный номер 5004796».

– Дэя, ты… – Николай осекся. – То есть вы уверены, что наши костюмы не выдержат прямого контакта с химическими отходами?

– Проникновение агрессивной среды внутрь весьма вероятно. Униформа недостаточно герметична, так как предназначалась для планет с кислородосодержащей атмосферой. Кстати, – Дэя протянула руки Николаю и Сержу, – предлагаю перейти на «ты». Кажется, эта форма обращения принята между друзьями на Земле?

– Согласен. – Строгов с готовностью принял рукопожатие.

– Польщен. – Наклонившись, Риньон поднес руку лурийки к своему шлему. Поцелую помешало защитное металлостекло, но все же благодарную почтительность капитану передать удалось.

– Формальности в порядке. Можем снова вернуться к нашим баранам. – Николай перевел взгляд на Ульф.

– Не понимаю, где там бараны? – Доктор посмотрела в том же направлении.

– Не там, а тут. Их целых шестнадцать, и они понятия не имеют, как перебраться за городскую стену. Но сделать это необходимо как можно скорее, покуда морунги не хватились своего патруля, – Николай продолжал рассуждать вслух: – Химический отстойник, как я понял, отпадает. Какие мнения будут по поводу реактора?

– Реактор заглушен много лет назад. Уровень радиации уже не тот, что прежде. – Серж поморщился. – Но все же я не испытываю особого желания туда соваться.

– Нас интересует не активная зона, а туннели циркуляции.

– Да, но это туннели первого контура! По ним не так давно тек дейтерий, светящийся от радиоактивности!

Слова капитана словно окатили всех холодной водой. Представив разъедаемое радиацией тело, Строгов поежился.

– Разрешите, господин лейтенант? – Эжен Фогюс поднялся со своего камня и быстро зашагал к офицерам.

То, что капрал решил принять участие в их небольшом военном совете, не стало неожиданностью для Николая. Он умышленно не выключил общий канал связи. Люди должны знать, на что идут, и понимать, что другого выхода нет.

В походке капрала угадывался строевой шаг, плечи расправлены, голова гордо приподнята. Хотя Николай и не видел лица Эжена, но был уверен, что оно полно достоинства и решимости. Для Фогюса слово «солдат» не было простым звуком. Впитав в себя лучшие традиции французской армии, он весьма щепетильно относился к понятиям «воинская честь», «долг» и «ответственность перед Родиной». Строгов мог с уверенностью сказать, что капрал принял бы участие в экспедиции даже без вознаграждения.

– Господа офицеры, – Фогюс остановился между Николаем и Риньоном, – по сравнению с той ответственной миссией, которая легла нам на плечи, наши жизни не стоят ровным счетом ничего. В этом городе есть звездолеты. Если добраться до них можно только через этот чертов реактор, то я готов. Смерть от радиации не мгновенна. Мы успеем захватить корабль и перегнать его в пустыню Ядо. Ребята ждут там. Они завершат наше дело. А что касается жизни… – Эжен горько хмыкнул. – Жизнь – штука хлипкая. Мы здесь и так, считай, все покойники.

– Оратор! Аж слеза прошибла. – Строгов дружески потрепал Фогюса по плечу. – Готовь людей к броску. Но только к броску, а не к похоронам. Довожу до твоего сведения, что мы собираемся выжить.

Николай осторожно подобрался к краю скалы и просканировал местность. Чисто! Некоторая активность на юго-западе, но дальномер показывал значительное удаление – более двенадцати километров.

– Должны проскочить. – Шлем Фогюса не замедлил появиться рядом с командирским. – А? Что скажете, господин лейтенант?

– Мы подобрались к самому логову врага. Здесь нельзя ни в чем быть уверенным. – Строгов посмотрел на капрала. – Мы с тобой все учли?