— Не нужна мне жалость, — призналась Алекса. — Я просто хотела жить с любимым мужем.

— Так и будет, но этим человеком буду не я. Оставим бесполезные разговоры на потом. Лучше вернемся к делам, по которым вы ездили к Дракону. Что вам рассказал император Шадаш-Тарза?

Алекса нахмурилась.

— Вас только это волнует? — рассердилась она. — Тогда вас порадуют новости. Дракон изъявил ко мне благосклонность, поэтому не станет брать у нас дань, которую вы ему приготовили. Ему не нужна ни дань, ни женщины, пока мой род будет править на юге королевства Шарджа.

— Прекрасные новости, — проявив непоколебимость, одобрительно кивнул Карл. — Вы послужили роду…

Сердце сжималось с такой болью и едва ли можно было глотнуть свежего воздуха. Алекса задыхалась от беспомощности, унижения и издевательского тона герцога. Может быть, он пытается скрыть свои чувства и боль, но своими словами делает только больнее.

Она больше не желала вести беседы в таком тоне. Стало ясно, им обоим нужно время, чтобы признать факт родства. Пока не стоит встречаться и разговаривать какое-то время, до той поры, когда придет осознание, а боль отступит. Иначе они оба сведут себя в могилу раньше, чем напишет архиепископ, чем начнется война, раньше рождения ребенка.

Алекса встала и ушла, а Карл, чувствуя все то же, что испытывает она, тяжело вздохнул и обессиленно рухнул в кресло. Он не пошел за ней, потому что не знал, что сказать, какие слова подобрать и как поддержать в эту трудную минуту.

***

Морской бриз игрался со спутанными волосами, словно ребенок играет с матерью. Едва ли можно сравнить дуновение теплого, почти горячего ветра с игрой матери и ребенка, но Алекса сейчас не могла думать ни о чем другом.

Пришло время задуматься о своем малыше. Алекса еще не знала, что по этому поводу скажет Карл, но теперь, видимо, всем нужен её ребенок. Сначала на младенца заявила свои права королева, неделю назад об этом высказался сам император Шадаш-Тарза, ну и осталось дождаться решения Карла Масура, который, разумеется, не собирается отдавать кому-то свою кровь. Это его ребенок. И если учесть, что браки расторгаются крайне редко, детей всегда оставляют с отцом, ведь на это есть свои причины. Во-первых, сын становится главой рода после похорон отца, во-вторых, детей часто используют при заключении выгодного союза с семьей, как это было с сестрицей и Джорджом Остином. В том союзе Роберт Холл получил хорошие деньги, а заодно ввел свою старшую дочь в самую влиятельную семью королевства Шарджа. О чем еще может мечтать отец?

Конечно же, если Алекса родит Карлу Масуру крепкого, сильного, полностью здорового мальчика, а герцог в свою очередь одержит победу в гражданской войне, сын герцогини станет принцем, а после смерти отца займет трон королевства Шарджа. Карл никогда не откажется от своего сына, потому что ребенок станет не только его родительским счастьем, но и залогом прекрасного будущего. По сути, если это будет действительно мальчик, его мать просто отстранят от дел королевства, выдадут замуж за какого-нибудь маркиза, если тот изъявит желание жениться на испорченной женщине и их обоих отправят куда-нибудь прочь, чтобы те не маячили перед глазами.

Ну и девочка может сыграть главную роль в королевстве Шарджа. Дочь герцогини может стать принцессой, способной заключить союз не только с влиятельной семьей королевства Шарджа, но и стать опорой мира, как это случилось в королевстве Фрагиль. Когда Леонид Гордон отдал свою дочь, принцессу Анну Гордон, ему удалось заключить перемирие с Драконом, а это, учитывая все положение на материке, стоит намного больше всего золота во всех влиятельных семьях вместе взятыми. Леонид получил огромную выгоду только от того, что отдал Анну в гарем императора. Теперь этот союз простоит целые столетия, а если девочка когда-нибудь родит Дракону наследнику и тот станет следующим Драконом, королевство Фрагиль получит особое место в мире.

Дети в семьях дворян — не просто ребенок, рожденный во влиятельной семье, а еще и опора будущего. Будь это мальчик или девочка, малыш Алексы станет сильной опорой королевства и даст шанс на процветание. Разумеется, когда он родиться, герцогиню никто не спросит, чего хочет она, ведь выбор все равно сделает отец. Но Алекса не была готова примириться с этой участью. Это её ребенок, она его родит и только ей решать, как будет лучше. Матери плевать на благополучие влиятельных господ, королей и императоров, важен только ребенок, с которым она так просто не проститься.

— БЕРЕГИСЬ! — крикнул кто-то из бандитов.

Алекса подняла голову, посмотрела по сторонам и поняла, что люди в форте бегают туда-сюда, словно что-то грядет. Она еще не поняла в чем дело, пока не прогремел громкий взрыв.

Со свистом, очень похожего на рев раненого зверя, пушечное ядро попало в главное здание форта. Камни начали осыпаться под напором собственного веса. С сильным грохотом кирпичи, известь, глина и дерево посыпались на внутреннюю площадь форта. Вокруг все орали, кто-то выкрикивал команды, несколько человек, вышедших из разрушающегося здания, умерли в ту секунду, оказавшись под завалами, когда на них упала тяжелая крыша, а сверху завалило корабельными орудиями, которые стояли на той самой крыше. Следом прогремел еще один пронзительный свист и ядро, выпущенное откуда-то с моря, пролетело в нескольких сантиметрах от герцогини Масур, которая пыталась выбраться из этого ужаса. Ядро протаранило дверь все того же здания, влетело внутрь, разрушило каменную стену и вылетело куда-то в сторону города.

Оглядываясь, перепуганная герцогиня увидела человека, которого разорвало взрывом. От бандита остались едва различимые остатки тела, которые никак не выдавали в нем человека, смеющегося и пьющего вот еще минуту назад. Он радовался жизнью, а через секунду его тело превратилось в порубленный фарш, из которого торчала только нога.

— ОГОНЬ! — заорал кто-то из бандитов, сделав это громче остальных.

В едва ли различимых криках, люди услышали приказ, и прогремел гром. Форт заволокло едким дымом с мерзким запахом пороха. Не разбирая дороги, герцогиня нащупала вход в первое попавшееся помещение, вошла внутрь, и в тот же миг прогремел еще один гром. Все вокруг орали, пушки изрыгали пламя, ядра и дым, вокруг гибли солдаты, а она, зажавшись в углу, между холодной стеной старой печи и шкафа, зажалась как котенок, прижала руками колени и закрыла голову.

Вскоре дым заволок даже кухонное помещение, в котором она пряталась. Дышать было тяжело, жить страшно, а убегать опасно. Пушки стреляли, и это продолжалось до тех пор, пока рев и свист ядер не сменился воплями раненых людей, которые запросто переплюнули шум морского прибоя, а так же выстрелы в форте Оран. Она слышала весь этот ужас, но оцепенела и не могла сделать лишнего вдоха.

***

Когда орудия затихли, а крики раненых постепенно переросли в стоны умирающих, Алекса смогла поднять голову. Дышать было все еще сложно. Кухню заволокла дымка пыли, грязи и извести. Все прекратилось так же быстро, как началось, но ей казалось, что кошмар продлился целую вечность.