Королевство Шарджа запомнило 983 год. Когда зимние холода прошли, к берегам столицы причалил Дракон. Несокрушимая армада тысячи кораблей встала в порту, а еще много тысяч судов взяли все водные границы в опал. Из этого кольца окружения невозможно было выйти, да и бессмысленно бежать.

Флот встал намертво, и время остановилось. Только через две недели королева позволила советнику пойти на переговоры с безмолвным противником, но ситуация чуть не вышла из-под контроля. Советника убили, что послужило возможному акту агрессии, но королева не рискнула ответить нападением. Впрочем, отвечать было нечем. Южный, западный и восточный фронт оберегали границы своих земель, а в флот куда-то исчез.

Вот уже месяц флот Дракона стоит у берегов, не позволяя никому сделать лишнего шага. В городе начались смуты, которые были подавлены королевой. Это восстание люди запомнили! Пока дворяне пытаются как-то предотвратить очередной бунт, все ждали первой спички, которая разожжет пламя войны. Осталось гадать, кто же сделает первый шаг…

***

Танцуя, герцогиня гордо держала подбородок, стараясь не вызвать к себе еще пущие взгляды, которые приходилось ловить весь вечер. Этот зал, переполненный дворянами, разбудил в ней прекрасного лебедя, мечтающего об этом всю свою жизнь.

Герцогиня Алекса Масур

Лишь вспышки в небе привлекали к себе внимание гостей, отгоняя легкую истому у собравшихся дворян. Стоило бы попривыкнуть к таким вспышкам, они ведь стали частью жизни столицы. Прибывшая империя еще не вышла на берег, хотя прошло почти полгода. И у всех в голове звучал только один вопрос — зачем они сюда прибыли и чего хотят?

Герцог Масур пригласил этих людей, чтобы как-то разбавить ужасные будни столицы. Вот уже два месяца никто не думал устроить бал в чью-либо честь. А окончание строительство семейной усадьбы, стало прекрасным поводом собрать всех желающих. Пока сам герцог прибывал в долгой дороге, хозяйкой вечера стала герцогиня. Таким неприятным образом, первый собранный бал герцогини обернулся настоящим кошмаром. Она редко посещала балы, а тут должна была принять гостей, рассадить их, устроить все по высшему разряду, но при этом не переборщить. К счастью, гости тоже повели себя достойно. Стоило только открыть тридцать бочек вина и пригласить лучших музыкантов столицы, как все стали веселиться. Вот только веселье дворян сильно отличается от того, к чему привыкла герцогиня. Никто не крутит хороводы, не упивается в дрова сразу по прибытию в гости, а главное все как-то скучно.

Четвертая вспышка уже не так напугала людей, а танец, к счастью закончился, и герцогиня смогла проститься с бароном Куик. Исполнив реверанс, герцогиня улыбнулась барону, приняла от него поцелуй в щеку и отправилась к гостям. Сухость во рту нужно было срочно чем-то смочить, поэтому Алекса поднялась на балкон и вышла на свежий воздух. К ней сразу подошел слуга, который предложил выпить.

— Прекрасный вечер, герцогиня, — отметил Жак де Оран, сделав это весьма элегантно и крайне любезно. Кузен мужа сегодня пришел в полном параде, облачившись в черный тулуп с позолотой узоров на груди и воротнике. В отличие от герцога, который обещался приехать через неделю, Жак давно потерял весь смысл жизни. Черноволосый усач все время тратит на работу в лаборатории, а делает это только в серых штанах.

— Благодарю вас, наставник, — любезно ответила Алекса, — есть какие-то новости о нашем общем друге?

— Сложно что-либо сказать на данном этапе, — отметил Жак де Оран, подойдя ближе к периллам балкона. — Вы ведь понимаете, — нашептал он, — что наш подопытный не протянет до конца года?

— Мои планы разрушила империя, наставник, — стиснув зубы, напомнила герцогиня. — А еще одна общая знакомая шлюха, не хочет выбрать короля и завести потомство. Я уже не представляю, что мне сделать, чтобы наш общий друг продержался еще год другой.

— Вы затеяли очень опасную игру, но позвольте напомнить вам об одной истине, которая плюет на правила, рамки и этикет. Это называется биология. Жизнь приходит и уходит, герцогиня. Ни вам, ни мне и даже королеве не сломать этот замкнутый круг. Дитя умрет до конца года, как бы вы не старались.

Глядя вперед, герцогиня могла насладиться прекрасным видом своего сада, который расположился перед фасадом имения. Но ни фасад, ни высокие стены, не интересовали Алексу. Её взор устремился дальше, к самому горизонту, где разлилось волнительное море, усыпанное кораблями империи. Пока люди содрогались от могущества императора, герцогиня видела дракона, способного ей помочь.

— Лишь руку протяни… — промолвила она, стараясь скрыть улыбку.

— Можно узнать, что вы задумали? — спросил Жак де Оран.

— Когда этот скучный бал закончится, я отбуду из столицы на несколько дней, чтобы найти свое сокровище. Вам, кузену герцога, дарована честь, проследить за порядком в фамильной усадьбе Масур.

— Я выполню свою задачу. Позвольте спросить, куда вы направляетесь?

— Домой…

***

В просторной спальне герцогини нет места лишнему. Все разложено по своим местам и каждая деталь важна. После приема, когда гости разошлись, Алекса вернулась в покои и, присев за столик с зеркалом, принялась за себя. Следует избавиться от тяжелых украшений перед сном, а еще нужно смыть косметику, которая герцогине и вовсе не нужна. Природная красота немного увяла за зиму, но осталась прежней. Ведь, чтобы спрятать усталость под глазами, Алекса навела много крема, а еще добавила теней. Гости не должны увидеть слабость сильной герцогини.

Сбросив оковы украшений: большие серьги с алмазами, пять колец, большую печатку и золотые браслеты, подаренные еще на свадьбу, герцогиня выдохнула, разложив свои драгоценности по коробочкам.

Вошедшая в спальню фрейлина обошла белоснежную ширму, чтобы поклониться герцогини.

— Гости разошлись, — сообщила она, присаживаясь на мягкую кушетку.

— Спасибо, Андриана, — тяжело вздохнула герцогиня, — я все равно очень утомилась сегодня.

— Вы правы. — Фрейлина подтянулась на кушетке. — Такие балы утомляют. У меня не осталось сил дойти до своей комнаты.

— Скажи, а кто был тот элегантный маркиз, который бегал за тобой весь вечер?

Алекса, расчесывая гребешком свои прекрасные кудри, заметила, как фрейлина впала в краску. На лице маленькой баронессы появился румянец, а губки задрожали, испытывая приятную истому. Герцогиня, разумеется, сразу узнала элегантного маркиза, поэтому не могла порадоваться за свою фрейлину.

— Андриана, не обижайся, но тебе не следует привязываться к маркизу.