приглашая Орлину взять его под руку: – Пройдёмся?

– Тренируешься очаровывать портовых красоток? Не по адресу, морячок! – фыркнула она, но руку приняла.

– Безобразие! – ворчал Котёнок, пнув улетевшую страницу из «Листка» с картинкой, где они целуются с Элькой. – Глянь, они нас уже поженили! Бессовестные люди!

– Ну и что, весело же! – беззаботно отмахнулась Эльжара и посмотрела в небо. – Хороший ветер для змея. Надо было купить, запустили бы сейчас…

– Эй, младший! Хочешь Элькин портрет? – Котёнок всё же поднял упрямую страницу, не желавшую улетать.

– Меня зовёшь? – сунулся Гуська.

– Не, Землеройку.

Рой вразвалочку подошёл и отбросил чёлку со лба.

– Хочешь в глаз, Волкокот?

За его плечом тут же возник Волчонок:

– Не обижай маленьких!

– Это ты обо мне? – обернулся Рой-младший. – Не волнуйся!

– Я о нём, – Вилчур показал зубы в улыбке. – Котик для меня младший, надо защищать!

– Нет, нормально не могут нарисовать! – Рой сердито вертел страницу с портретом Эли. – Как я её от тебя отрежу?

– А меня ты не желаешь видеть над своей кроватью и желать мне спокойной ночи и доброго утра? – смеялся Котёнок.

Вообще-то, хохотали уже все, кто слышал. Даже Элька.

– Э-эх! Пошляки, без малейших признаков деликатности! – Рой-младший осуждающе качал головой, но и сам не мог удержать кривую улыбку.

– Брось эту гадость, – посоветовала Эльжара. – Я тебе нормальный портрет пришлю, если хочешь.

– Замётано, – он отбросил мятый листок, пожал руку Эльке и снова обернулся к Котёнку. – А твои сестрицы где?

– На других страницах! Ты что, коллекцию портретов собираешь? С автографами?

– Я серьёзно.

– А… – Котёнок покрутил головой, оглядывая поле. – О! Наверху, Юриса дразнят! – он коротко свистнул в два пальца. И призывно махнул рукой Лиске и Златке.

Те как раз спускались с трибуны. Пересеклись с Морисом и Орлиной, перекинулись парой слов и подошли к мальчишкам и Эле.

– Привет! – сказали они хором.

– Ужас! – непосредственно оценил Гуська. – Ну и как вас теперь различать?

Одетые вместо парадных платьев в совершенно одинаковые майки и шорты, близняшки засмеялись и синхронно покрутили головами, одновременно сделали полшага в стороны, протянули руки одна Гуське, другая – Рою. Явно долго репетировали перед тем, как выйти к друзьям.

– А я знаю секретную примету! – похвастался Котёнок, намекая на кольца-змейки. – Но для этого нужно поцеловать им ручки!

На самом деле обмануть сестрицы могли только дальних знакомых с первого взгляда. Или издали, если не присматриваться. Хотя Лиска нарочно выбрала сандалии на высокой платформе, чтобы скрыть разницу в росте.

– Мы подумали, только так вы сможете заметить и оценить наши индивидуальные черты, – сказала Злата.

– И ответить, кто из нас красивее! – пошутила Лиска. Глядя на озадаченные лица мальчишек, сестрицы расхохотались, уверяя, что пошутили и не надо так напрягаться.

Компания гуляла по пустой арене, перекидываясь легкомысленными фразами. Делать вид, что ничего не случилось, легче, чем говорить о вчерашнем. И если бы не все они вместе участвовали ночью в большом совете, так бы и молчали, веселясь с друзьями, как ни в чём не бывало.

Но сейчас все знали, что и другие знают. И в конце концов очередная шутка вовремя не соскочила с языка, и повисла пауза.

– Твои когда уехали? – спросил Рой-младший Котёнка.

– На рассвете. В общем, ещё темно было.

– Попрощались?

– Ну, Лан занёс мне подписанное согласие на изгнание. Не хотел будить Нила, передал через меня. Спросил, хочу я их проводить? Пришлось встать… Мы, собственно, не разговаривали. Просто я видел, как погрузили чемоданы в карету. Арина мне помахала и задёрнула штору. Я подождал, пока они уехали далеко, так, чтобы не разглядеть. Вот и всё.

– Уехали по мосту? – уточнил Гуська.

– По равнине.

– А куда?

– К Чёрным вратам.

– В Паучью башню? Зачем?

– Там единственные ворота без застав, – угадал Волчонок. Его брат молча кивнул.

– Получается, весь праздник изгнанники оставались здесь? – удивилась Элька. – На трибунах я их не видела!

– Само собой, – подтвердила Злата. – Они сказали, что должны собрать вещи, и не вышли даже на поединок. Но смотрели выступление из окна комнаты, я знаю. Так и надо, чтобы оценить, что теряют.

– Они собрались через горы на Север? – не унимался Гуська.

– Не знаю и не спрашивал, – пожал плечами Котёнок. – А ваши когда едут по домам?

– Вроде после обеда, – вразнобой ответили Рой и Гуська. Морис и Орлина догнали компанию и тоже подтвердили, что их родные говорили об отъезде после обеда.

– Последний раз так видимся, – с сожалением вздохнул Морис.

– Чего это? – подскочил Гуська. – Можем встретиться в любой день!

– Я уеду на всю осень. И, наверно, на зиму. Вернусь только к весенней ярмарке… если всё обойдётся.

– В южные моря? – с беззлобной насмешкой спросила Эльжара. – Пора уж!

– Пора, – как-то грустно подтвердил Морис. А ведь все знали, что море – его мечта.

– А мне хоть бы вообще из Снежинки не уезжать! – пожаловался Котёнок. – Ума не приложу, что теперь делать? Корону-то надо вернуть, она не моя! Нельзя огорчать бабушку и деда. Они и так в панике, что я не буду жить в башне!

– Мои тоже не обрадуются, – вздохнула Лиска, имея в виду своего приёмного отца и семейство Курций-Флокси.

– Ты можешь оставаться наследником башни Снов, – возразил Рой-младший. – А жить, где хочешь. Так и Юрис сказал. Коронация прошла законно.

– Да куда там, – отмахнулся Котёнок. – Спектакль хуже нашего! – он имел в виду последний «поединок дружбы». – Не хочу я там править и даже формально считаться наследником не хочу. Это Филькино место, пусть он мучается! А родит кого-то, или его племянницы подрастут, тогда отдаст очередь.

– Хочешь провести ещё одну тройную коронацию в Стае? – ехидно спросила Орлина.

– Только не это! – мгновенно выставила ладонь, защищаясь, Златка. – Мне первой хватило!

– Мне тоже! – категорически поддержала сестру Лисичка.

– А что Алегор? – поинтересовался Морис.

– Он же не всерьёз собрался в народные предсказатели? – состроил недоверчивую рожицу Гуська.

– Кто его знает? – усомнился Котёнок. – Если где-то всплывёт, услышим!

– А… – Гуська собирался что-то спросить, но раздумал. Сказал о другом: – Знаете, как странно? Августа ничего не знает. Раньше у нас не было таких секретов… Морис, что с этим делать?

– Мне повезло, – откликнулся Морской принц. – Кажется, за меня Морковку просветит Юрис. Но и без него я рассчитывал на родителей или на Орлину, думал, пусть секретничают сами. Я… не могу.

– Я тоже, – вздохнул Котёнок. – А ведь Феликс насколько старше! По справедливости, он должен был сам всё видеть и знать! Но позвали только нас… Не представляю, как поговорю с ним. Но поговорить надо. Он ведь даже не знает, что я Волк! – бывший принц башни Снов со стоном вздохнул, мотая головой, словно мог вытрясти