своей любви, силой своего внимания к такой песчинке, как я. Какая, к мясу, гравитация! Сила всемирного притяжения… ерунда всё это. Мы не улетаем в космос в невесомости только потому, что земля нас держит! Только потому, что она не хочет нас отпускать. Она не хочет отпускать никого и ничего. Она тянет к себе всё и всех: каждую песчинку, каждую молекулу воды или воздуха, каждое живое существо… В великой жадности своей, она удерживает на себе всё и всех. А кого может, того и вжимает в себя, вдавливает в свою толщу, погружает, топит… Земля огромна, любвеобильна, жадна и бесконечно терпелива. Она действует медленно. Она никуда не спешит. Она имеет ждать. И всё, что из земли вышло, рано или поздно, всё равно в землю и уйдёт. Даже птицы, которых земля не очень любит. Даже Маги Воздуха, которые сами уже не очень любят землю. Все в неё однажды вернутся. Все…

А ещё она… растёт. Я чувствовал это, но не мог объяснить толком даже самому себе. Она растёт. Становится больше. Набирает объём и массу. Медленно, незаметно, непонятно. Расширяется…

В другое время, я начинал ощущать мир вокруг себя иначе. Иначе, чем обычно. Я начинал «видеть» всю толщу земли вокруг себя. Каждый корешок растения на тоненькой плёночке «плодородной почвы», каждый камушек в слоях глины, каждый изгиб и волну каждого водоносного слоя, массу и монолитность глубоких каменных пород, жар и давление где-то глубоко-глубоко внизу.

Сколько это всё длилось? Не знаю. Я мог бы посмотреть по таймерам моих Дронов или «системному времени» планшета, но какой в этом смысл? Я разве привязан хоть к какому-то ожидаемому событию? Для меня разве имеет значение хоть какая-то синхронизация с событиями вне моего маленького мирка? Моей Локации? Кто-то разве меня ждёт за её пределами? Кто-то важный для меня?

Группа Героев и Арман? Наверное, ждут. А может, и нет. Есть ли в том разница для меня? Они делают это по своей собственной воле. Я не заставлял их и не приказывал им. Как и тем войскам, что, возможно, группируются сейчас возле моей Крепости. И мне плевать на их нервы и их ожидания. Я не чувствую себя перед кем-то из них виноватым. Я их сюда не звал. А Катаклизм всё равно не начнётся до тех пор, пока я здесь, пока я жив. И оставаться здесь таковым — единственное, что я обязан всем им. А сколько это продлится: месяц, два, год, пять, десять лет — плевать. Катаклизм не начнётся. И только это важно.

Альбина… Да, пожалуй, она-то как раз ждёт. Вот только, не те у нас с ней отношения. Не семейные. Со скалкой не встретит, «Где шлялся?» не спросит. Так что — подождёт. Сколько надо, столько и подождёт. А нет: «на нет и суда нет» — не расстроюсь.

В общем, сколько это всё продолжалось по времени, не скажу точно. Однако, субъективно, закончилось гораздо быстрее, чем в прошлый раз, тогда, возле Элвиша. Силы постепенно вернулись, земля «отпустила». Я смог вставать, двигаться, ходить, есть…

Когда «полегчало» и «попустило», первым делом я добрался до реки и с наслаждением вымылся, ибо до этого, сам себе напоминал потоптанное в грязи чучело с засаленной пыльной соломой вместо волос и бороды. Нет, даже не чучело, а кусок мяса, вываленный в придорожной пыли и уже тронутый разложением: такой же вонючий, гадкий и неаппетитный.

После купания стало совсем хорошо. Прежние силы, работоспособность, энергия и оптимизм возвращались. Руки чесались взяться за дело, в груди горел огонёк азарта, душа требовала реванша и сатисфакции…

Что это вообще со мной было? Ну, предположение, оно же версия, у меня только одно: «инициация» в Магии. Да-да, именно то, о чем мне когда-то давно, чуть ли уже не в прошлой жизни, рассказывал Виконт Мангауз в своём кабинете Крепости Элвиш. В Магической Академии, кстати, об этом явлении мне тоже слышать приходилось. Видеть — нет, процесс этот весьма интимный, очень редко кому хочется, чтобы их видели в таком состоянии. Да и прав был Виконт — опасно это. Маг, проходящий «инициацию», даже не желая того, может сильно навредить беспечному зрителю, а то и прибить того на месте. Он же себя практически не контролирует, в чём я и сам успел убедиться на двух личных примерах. Особенно четко пришло осознание своей опасности для наблюдателя, когда я вернулся от речки и имел возможность рассмотреть свою «нору» не затуманенным взглядом, при незамутнённом сознании.

Острые и длинные каменные шипы-сосульки, торчащие тут и там из пола и потолка, глубокие трещины-разломы породы в случайных местах, дикое смешение этих самых пород, скрытые провалы и пески-зыбуны… Даже страшно самому было входить в когда уже такое место. Хоть и понимаю, что для почти трёхсотлевельного Героя тут вряд ли что-то может представлять реальную угрозу, но всё равно — стремновато. Так что, решив не подвергать проверке свою психическую устойчивость, я просто забрал «Светляк», не входя в пещерку, и сменил место дислокации.

***

«Плавать» в толще земли стало легче. Или я просто привык уже к такому способу перемещения? Скорость замерить проблемно, но по чисто субъективному восприятию, я стал быстрее. Да и в целом, находиться под землёй стало комфортнее.

Вообще, хотелось, конечно, плюнуть на всё и засесть где-нибудь в тишине за проверку и изучение своих новых возможностей — не зря же «инициацию» терпел. Должны же после неё «плюшки» какие-то открыться? Хотелось. Но отомстить и закрыть Квест хотелось больше. Тем более, что новый элемент Магии можно освоить и позднее, под контролем старших товарищей, более опытных в этом деле, так же имеющих сродство с Землёй. У того же Белмаута спросить, к примеру. Всё ж — Декан, не должен бы отказать в такой маленькой просьбочке своему студенту.

Но, чтобы до Белмаута добраться, нужно, как минимум, из Локации выйти. Так-то, оно — задачка не сложная: вставай и иди, выход — там… Но сдаваться, тем более, когда победа уже так близко…

«Трон» оставался всё там же — не утащили его мертвяки. А «Головорезы» успели натаскать целую кучу новых черепушек. Или гору? Нет, пожалуй, для горы маловато. Да и какие горы могут быть под землёй. Работать есть с чем.

И я начал работать. Магия-шмагия, а Артефакторика — моя любовь первая. Хотя, наверное, Первая Любовь — всё-таки Боевые Искусства, но они, к сожалению, в нынешней ситуации, помочь не смогут. Не того уровня противники, чтобы к ним в ближний бой