Олег рассмеялся:

— А ты ещё говоришь, что для тебя это не имеет значения…

Через два часа завершился наш первый «затяжной прыжок», и мы оказались в ста девяноста килопарсеках от центра нашей Галактики, и почти в шестистах — от Туманности Андромеды. Незадолго до этого в рубку явился премьер Падма с несколькими министрами, а также Сатьявати с моим отцом. Королева вся сияла, а отец, которого она держала под руку, всё ещё был так ошарашен, что даже не порывался давать мне подсказки, пока я маневрировала в дром-зоне, направляя корабль к следующему каналу.

Лишь через четверть часа, когда «Нахимов» закончил разгон при 600 g и теперь мчался к своей цели по инерции, к отцу отчасти вернулась его обычная неуёмность, и он обратился ко мне:

— Капитан, разрешите покомандовать системами наружного наблюдения.

— Да, сэр, — ответила я. — Наблюдатель, исполнять приказы коммодора.

Отец подошёл ближе к передней обзорной стене, на которой, помимо трёх неярких звёзд, виднелся край спирального диска Галактики, а также пятнышко Большого Магелланова Облака. Сатьявати следовала за ним, не отпуская его руку, как будто боялась, что он тотчас убежит от неё. Со стороны это выглядело весьма забавно.

— Подсистеме визуализации, — произнёс отец, — игнорировать объекты ярче десятой величины.

С передней стены исчезли три звёздочки, край Галактики и Магелланово Облако. Воцарилась сплошная чернота.

— Показать объекты от десятой до двадцатой звёздной величины в пропорции видимой яркости от нуля до шести. Исключить объекты, идентифицируемые как звёзды или звёздные кластеры. Сделать поправку на красное смещение.

Всю обзорную стену заполонила густая россыпь светящихся точек — от очень ярких, вроде Веги или Арктура в земном небе, и до самых тусклых, еле заметных. Их было так же много, как звёзд вблизи Центрального Скопления; они не складывались в созвездия, а скорее переплетались причудливыми узорами, словно рассыпанные на полу рисовые зёрна.

— Все эти огоньки, — заговорил отец, ни к кому конкретно не обращаясь, — являются галактиками, отстоящими от нас на десятки, сотни и тысячи мегапарсеков. Совсем недавно они казались нам недостижимыми, мы могли только мечтать о них. Да и теперь нам под силу добраться лишь до самых ближайших. Но когда-нибудь настанет время, и наши потомки смогут выбрать наугад любую из этих точек и долететь до неё, как бы далеко она ни находилась. Я верю в это — для человечества нет ничего невозможного.

Крейсер летел через дром-зону, чтобы войти в следующий канал на нашем пути к Туманности Андромеды — уже близкой и досягаемой для нас. А мы, затаив дыхание, смотрели сквозь обзорную стену рубки на раскинувшиеся перед нами мириады бесконечно далёких галактик — крошечных песчинок в безбрежном океане Вселенной.

Август 2001 — январь 2002 гг.

ДРОМ-ЗОНА (от греч. «δρόμοσ» — «дорога»). Сферическая область пространства, содержащая области входа-выхода гиперканалов (см. Гиперпространственные каналы). Присутствует в каждой системе, обращаясь вокруг центрального светила по эллиптической орбите. Размеры дром-зон варьируются в пределах от нескольких миллионов до нескольких десятков миллионов километров в поперечнике.

ГИПЕРПРОСТРАНСТВЕННЫЕ КАНАЛЫ (гиперканалы или просто каналы). Четырёхмерные пространственно-временные образования в семимерном гиперпространстве. Соединяют между собой дром-зоны разных звёзд. Гиперканалы, как и дром-зоны, были открыты в конце XXI века. Тогда же была предложена гипотеза, что для любых двух произвольно взятых дром-зон существует соединяющий их напрямую гиперканал. По гиперканалам возможно перемещение материальных объектов. Открыте каналов происходит за счёт возбуждения строго определённых уровней физического континуума с помощью резонирующих импульсов гравитационного поля. Для прохождения каналов необходимы т. н. резонансные генераторы, которые «раскачивают» гиперпространство в унисон с его естественными колебаниями. Дополнительно см. Каналы 1-го, 2-го и 3-го рода.

КАНАЛЫ 1-го РОДА. Гиперпространственные каналы, соединяющие дром-зоны ближайших систем. Максимальная протяжённость каналов 1-го рода зависит от средней плотности распределения гравитационных масс в конкретном регионе Галактики. Количество каналов 1-го рода в дром-зоне редко превышает 1000. Например, самая удалённая от Земли звезда, доступная по каналу 1-го рода, — Пси Козерога, расстояние 14,67 пс. или 47 с.л.; количество каналов 1-го рода в дром-зоне Солнечной системы — 608. Каналы 1-го рода легко проницаемы и могут быть открыты «насквозь», по всей своей длинне, что позволяет заранее определить координаты их выхода. Переход по каналам 1-го рода обычно именуется скачком; его длительность по собственному бортовому времени корабля строго фиксированна и равна 112,51 сек. (1 мин. 52,51 сек.). Длительность перехода по объективному галактическому времени зависит от протяжённости канала и мощности резонансного генератора. Через открытые каналы 1-го рода возможна передача радиосигналов.

КАНАЛЫ 2-го РОДА. Соединяют удалённые системы. Верхний предел их протяжённости — более 200 килопарсеков. Таким образом, все без исключения системы в Галактике (в том числе её спутники — звёздные скопления, а также Большое и Малое Магеллановы Облака) соединены между собой каналами 1-го или 2-го рода. Переход по по каналу 2-го рода часто именуется «затяжным прыжком». Собственное бортовое время перехода фиксировано и равно 123573,14 сек. (34 час. 19 мин. 33,14 сек.); объективное галактическое зависит от протяжённости канала и мощности резонансного генератора. Каналы 2-го рода подразделяются на исследованные — о которых известно, куда они ведут, — и неисследованные. Количество таких каналов в каждой из дром-зон нашей Галактики превышает 100 миллиардов.

КАНАЛЫ 3-го РОДА. Загадочные и неизученные; открытию пока не поддаются. Считается, что они ведут в другие галактики, но проверить эту гипотезу, по вышеуказанной причине, не представляется возможным. Количество каналов 3-го рода — порядка 4x1022.

АЛЬВЫ. Разумная внеземная раса; первая, с которой человечество вступило в контакт. Альвы принадлежат к отряду насекомоядных, покрыты густой шерстью. Родина — планета Альвия, система Бетельгейзе (Альфа Ориона, 131 пс. от Солнца). Обнаружена людьми в 2162 году; тогда на Альвии шёл бронзовый век.

ГАББАРЫ. Разумная раса, принадлежащая к отряду приматов, роду горилл. Первый контакт с людьми — 2318 год; габбары находились в позднем палеолите. Родина — планета Габбарис в Рукаве Стрельца. В середине XXXV века вместе с нереями-пятидесятниками стали инициаторами создания античеловеческой коалиции Иных рас.

ГЛИССАРЫ. См. Иные расы.

ДВАРКИ (от англ. «dwarf» — «карлик»). Разумная гуманоидная раса. Внешне почти как люди, только карликового роста. Родина — Дваркленд, на окраине Рукава Персея. В момент контакта с человечеством (вторая четверть XXIV века) цивилизация дварков переживала переходной период от рабовладельчества к феодализму.