Прямо на глазах у пиратов, один из кораблей рудианцев вышел из гипера в непосредственной близости от линкора адмирала. Флагман и находившийся рядом истребитель накрыло ударной волной. Оба корабля содрогнулись, но линкор продолжил отвечать противнику огнем, а истребитель потерял управление и тут же был расстрелян рудианцем.

– Ты смотри, что творят, поганцы! – проговорил Петер.

Ладимир сразу вспомнил, что подобным приемом чужаки воспользовались, когда напали на пограничный корвет «Звездный страж», где он служил лейтенантом, почти полностью выведя корабль из строя. Но линкор гораздо мощнее корвета и не получил критических повреждений от этого маневра рудианцев.

– Темные звезды, – пробормотал Петер. – Туго им сейчас. Но если мы ввяжемся, нас порвут, как…

Пока помощник пытался подобрать сравнение, Лад обдумывал неожиданную идею, пришедшую ему в голову.

– Пловец! – вызвал он. – Зайди в кают-компанию срочно!

Ладимир поднялся.

– Что ты задумал? – спросил Петер, посмотрев на капитана.

– Скоро узнаешь, – сказал тот, не оборачиваясь, быстро шагая к выходу.

Нейроштурман ждал его, расположившись в кресле, которое обычно занимал Петер. Серебристо-серой масти волк пристроился у ног хозяина и посмотрел на вошедшего Каменева умными глазами.

– Пловец, я хотел обсудить с тобой кое-что… – Лад присел напротив.

– Слушаю, капитан.

– Ты сможешь совершить короткий прыжок?

– Насколько короткий?

В этот момент в кают-компанию вошли Аниес и Рудольф. Лад хотел сначала сказать им, чтобы подождали, и обговорить свой план с Пловцом наедине, ко потом решил не мудрить.

– Не буду ходить вокруг да около, – начал он, – флот адмирала Стюарта в крайне тяжелом положении. Большая часть истребителей уничтожена, подбит один из эсминцев, только что досталось линкору, когда рудианец вышел рядом с ним из гипера. На мой взгляд, если не оказать им помощь, вся эскадра будет уничтожена.

На губах Пловца, почти сразу после слов Ладимира, появилась улыбка.

– Вы хотите, чтобы я взял управление баржей и совершил прыжок в эпицентр битвы? – спросил он спокойно.

– Да, – кивнул Каменев. – Как раз перед тем как покинуть судно, я провел проверку – оно может уйти в гипер, и на нем имеется незадействованный кокон нейроштурмана…

Лад с тревогой в сердце ждал вопросов о том, зачем это нужно, почему они должны рисковать жизнью ради злейшего врага, но ожидания капитана не оправдались.

– Хорошо, – ответил Пловец. – Я сделаю это.

– Я отвезу брата на баржу, – подхватила Аниес. – Заодно помогу забраться в кокон.

– Я пойду с ними, – сказал Рудольф.

Каменев оглядел своих людей и хмуро кивнул:

– Собирайтесь! Лететь придется на космобайках, ни рукава, ни «скатов» больше не осталось. Я переговорю со Стюартом, чтобы отводил корабли и прикрыл вас после прыжка.

Пловец поднялся:

– Все сделаем как надо, капитан, не переживайте.

Они разошлись в разные стороны – Рудольф, Аниес и Пловец в сопровождении волка в транспортный отсек, а Ладимир назад в рубку.

– Петер, летим назад, доставь нас к барже! – приказал он, как только вернулся.

– Чего забыли-то?!

– У пловца появилось огромное желание полетать, а Руди и Аниес хотят ему помочь… да и мы давно не упражнялись в стрельбе.

Помощник только промычал в ответ что-то невразумительное, развернул «пилигрим» и направил к дрейфующему судну.

Лад отправил вызов адмиралу. Ответа не было почти минуту, потом на экране коммуникатора появился Стюарт.

– Какого хрена ты еще не в гипере, Каменев? – зло спросил он.

Объяснять и спорить сейчас было некогда, поэтому Ладимир вместо ответа сам задал вопрос:

– Ваш линкор выдержит еще одну ударную волну?

– Какое это имеет значение?! Ты должен улетать отсюда! Понял меня?!

– Я собираюсь направить баржу в самый центр схватки.

– Как же ты это сделаешь?

– Нейроштурман с сопровождением уже в транспортном отсеке готовы к отправке, мой корабль почти у грузовика. Адмирал, как можно меньшими силами свяжите противника боем, чтобы вывести остальные корабли из-под удара и организовать контратаку.

– Сколько есть времени?

– Не больше десяти минут.

– Ты уверен, что твой штурман сможет совершить такой короткий прыжок?

– Да, – не сомневаясь в способностях Пловца, ответил Лад.

Адмирал задумался на несколько минут, оценивая предложение Каменева, потом сказал:

– Я согласен. Истребители и корабли из сопровождения получат приказ выйти из боя, остальные попытаются стянуть вокруг себя как можно больше рудианцев.

– Линкор выдержит? – повторил свой вопрос капитан.

– Не знаю, но меньшие корабли точно выйдут из строя.

Ладимир понимал, какое непростое решение принял Стюарт. Его флагман уже попал под одну волну, теперь его защитному полю придется выдержать многократно усилившуюся нагрузку атак противника, а затем и еще одну ударную волну.

– Докладывай по готовности, – сказал адмирал, и связь прекратилась.

Постепенно картина боя начала меняться – флагман и эсминцы эскадры Стюарта перешли в атаку, отвлекая на себя силы противника и позволяя части истребителей выйти из сражения.

«Пилигрим» подлетел к барже, и Каменев дал «добро» на вылет группы Пловца.

Два космобайка тотчас отделились от корабля и направились к грузовому судну.

Ладимир видел на экранах, как линкор адмирала и эсминцы утягивали за собой рудианцев, а истребители и часть кораблей сопровождения пытались выйти из боя, преследуемые незначительными силами противника. Частые взрывы вспыхивали на краткие мгновения, затмевая собой паутину, сотканную из тысяч лазерных лучей. Складывалось впечатление, будто смотришь на безумный, вышедший из-под контроля фейерверк.

Отправленные на баржу пираты проникли внутрь через разорванный стыковочный рукав, после чего Рудольф доложил капитану, что они на пути к рубке.

– Хорошо, – ответил тот и велел помощнику отводить «пилигрим».

Следующий доклад прозвучал от Пловца, когда баржа под его управлением начала разворачиваться на вектор прыжка.

– Мы готовы, капитан, – сказал он.

– Удачи, – кивнул Лад. – Да хранят вас звезды!

– Пусть лучше они нас боятся! – усмехнулся нейроштурман и отключил связь.