– Разве? – сделал удивленный вид капитан. – Мне Джон не партнер, но знаете, в этом вопросе я почему-то полностью ему доверяю.

Сен-Лиз улыбнулся:

– Ну, если так… что же… увидимся на земле.

– До встречи, Антуан.

Закончив разговор с губернатором, Ладимир вызвал Петера.

– Когда приземлимся, нужно будет по-тихому вывести с корабля Рэдвика и его людей, – сказал капитан.

– Ты все-таки собираешься их отпустить?

– Я дал слово. Поручи это Болтуну, я хочу, чтобы ты поехал со мной к Сен-Лизу.

Помощник покачал головой и вздохнул:

– Ладно, организуем.

Губернатор встретил Ладимира, Валенсию, ее отца и Петера у входа в резиденцию.

– Милая Валенсия! Я безмерно счастлив вновь увидеть вас! Это кажется чудом! Простите, господа, но я не мог не выразить своих эмоций. – Сен-Лиз поцеловал девушке руку, потом повернулся к мужчинам: – Ладимир, адмирал, Петер…

Они обменялись короткими поклонами, и губернатор пригласил их к себе в кабинет.

– Император сейчас на Глизе. Я уже сообщил его старшему советнику о вашем визите, нас должны соединить с Его Величеством, как только вы прибудете.

Валенсия и Петер остались в зале для приема гостей, а Лад с адмиралом прошли вслед за Антуаном в его апартаменты.

В подтверждение слов Сен-Лиза, связь установили за несколько секунд, и вскоре с экранов на них смотрел император. С момента, когда Ладимир видел его в последний раз – на вручении ордена «Трех созвездий», тот не изменился. Даже просто глядя на экран, куда транслировалось изображение, передаваемое по гиперсвязи, можно было ощутить, насколько сильный это человек. И речь шла не о физической силе, хотя император в свои сорок лет пребывал в отличной форме – властность, уверенность и привычка повелевать присутствовали в каждом его жесте, взгляде, слове.

Он осмотрел всех присутствующих и обратился к хозяину кабинета:

– Антуан, согласись, жизнь странная штука.

– Ты прав. Буквально пару часов назад я сказал то же самое Ладимиру, – улыбнулся Сен-Лиз.

Каменев отметил про себя, что губернатор и император обращаются друг к другу на «ты» и явно не раз обсуждали его.

– Адмирал Стюарт, докладывайте! – велел император.

– Ваше Величество, – вытянулся тот. – Вверенная мне флотилия четверо суток и пятнадцать стандартных часов назад вступила в контакт с многочисленными силами рудианцев на территории Империи…

– Адмирал, – перебил император, – давайте своими словами. Я получал краткий рапорт о начале сражения, но потом никаких сообщений не поступало.

– Так точно, не поступало, – ответил Стюарт. – На флагмане поврежден модуль гиперсвязи. Остальные корабли также пострадали. В битве участвовали несколько сотен рудианских кораблей. Если они будут использовать тактику прошлых нападений, то за этой атакой последуют новые, еще более массированные. Я рекомендую усилить пограничные патрули и незамедлительно отправить эскадры к основным и приграничным колониям.

– Хорошо, – кивнул император. – Теперь ответьте, почему в одной с вами комнате стоит мятежник и пират, которого вам поручили поймать, и я не вижу на нем ни наручников, ни кандалов?

– Капитан Каменев и его команда самоотверженно сражались с рудианцами, вместе с моими кораблями. Без лишней скромности скажу, что только благодаря смелым действиям капитана я имею сейчас честь говорить с вами, Ваше Величество. Смекалка и храбрость этого человека спасли жизнь не только мне, но и сотням солдат.

– Я благодарен капитану за возможность разговаривать с вами, адмирал, – холодно произнес император, – но это не отменяет моего приказа. Вы пойдете под трибунал!

Стюарт вытянулся, гордо подняв подбородок.

– Я не могу арестовать человека, вырвавшего мою дочь из рук похитителей.

– Вашу дочь? – удивленно спросил император. – Разве она не погибла?

– Как оказалось – нет.

– Примите мои поздравления!

– Благодарю, Ваше Величество.

– Ну, хорошо… если это действительно так… – Человек на экране задумался, потом посмотрел на Ладимира. – Каменев…

Он долго и пристально смотрел на капитана, а Лад стоял спокойно, отвечая открытым и смелым взглядом. Император усмехнулся:

– Каков наглец… И что же прикажешь с тобой делать?

Краем глаза Ладимир заметил на губах Сен-Лиза легкую усмешку. А человек, которому подчинялось подавляющее большинство жителей империи, продолжил:

– Знаю, что Сен-Лиз не отдаст просто так своего партнера. Я ведь прав, Антуан?

– Прав, – кивнул губернатор.

– Ну и как же мне поступить с беглым каторжником и наглым пиратом? Кстати, вам, наверное, будет небезынтересно узнать, что поисковые группы обнаружили один из пропавших суперлайнеров – «Солнечный караван». Большинство пассажиров живы, хотя и находятся в нервном и пищевом истощении. Остальные корабли пока не найдены, но у спасателей появилась надежда. Ваши предположения, капитан, о возможном местонахождении корабля сыграли в поиске ключевую роль. Так что я даже не знаю, наказывать вас или награждать. И наверное, я поступлю третьим способом – я предложу вам стать губернатором независимой колонии.

– Что? – растерялся от неожиданности Каменев.

– Помните свободную колонию в системе Джеррико?

– Да, – неуверенно ответил Лад.

Он хорошо помнил планету Дакаррта, где расположилась небольшая колония, на которую напали рудианцы и замуровали всех ее жителей в одном здании, только он не до конца понимал, что скрывается за этим предложением императора, а тот тем временем продолжал:

– С этого момента ей присвоен статус второй независимой имперской колонии, а вы назначены ее губернатором. По закону, для вступления в должность чиновника такого уровня, по моему устному указанию, требуется согласие назначаемого в присутствии двух свидетелей. Последние имеются, теперь слово за вами. Согласны?

– Я не знаю…

Сен-Лиз подошел и прошептал ему на ухо:

– От таких предложений не отказываются, Ладимир.

Видимо, микрофон был очень чувствительным, потому что император сразу сказал:

– Антуан прав, вам лучше принять мое предложение.

– Если я приму предложение, что будет с моей командой?

Император посмотрел на Стюарта:

– Адмирал, оформите документально присуждение всем членам команды капитана Каменева пожизненных наследуемых титулов военных офицеров, звания распределите в соответствии с табелем о рангах, по занимаемым боевым постам. С них официально будут сняты все вынесенные обвинения, а приговоры отменены.