– Отец! Я не хочу, чтобы у кого-нибудь из твоих офицеров взыграли амбиции и они, ослушавшись твоего приказа, решили захватить знаменитого пирата.

– Тогда их ждет трибунал…

– А потом прощение императора. Ты же понимаешь!

– Но я не могу отпустить тебя!

– А я, – добавил Лад, – не могу воспользоваться тобой, как щитом. Ты должна остаться.

Валенсия удивленно посмотрела на капитана, не ожидая противодействия с его стороны.

– Вы похожи друг на друга, как два барана одной породы! – Валенсия окинула их возмущенным взглядом.

– Нет, – покачал головой Стюарт, – просто мы оба любим тебя и заботимся о твоей безопасности…

Он замолчал, увидев, как изменилось лицо дочери.

– Что ты сказал? – негромко спросила она и перевела взгляд с отца на капитана.

– Я сказал… – И тут до него дошло, что он наговорил лишнего.

Сконфуженный адмирал – это было еще то зрелище, но Ладимир сейчас не замечал ничего вокруг. Он стоял, глядя возлюбленной в глаза. В помещении повисла напряженная тишина.

Стюарт сделал глоток вина, чувствуя себя сейчас лишним в собственной каюте.

Потом кашлянул и сказал:

– Кажется, у меня есть компромиссное решение.

Лад и Валенсия с трудом отвели друг от друга взгляды и посмотрели на него.

– Капитан летит на Лагуну, а моя эскадра сопровождает его.

– Но вас не пустят в систему, – сказал Каменев.

– Флот не будет входить в пространство колонии. Вовсе не обязательно всем кораолям лететь к планетам.

– Я буду рад принять вас на «пилигриме», адмирал, – с поклоном сказал Лад. Посмотрел на Валенсию и не смог сдержать радостной улыбки.

– Но я полечу на корабле Лада! – настаивала на своем девушка. – И даже слушать ничего не хочу!

Она сурово посмотрела на отца и добавила:

– Я хочу побыть вместе со своим спасителем… к тому же у меня есть к нему пара вопросов.

Петер сидел в кресле штурмана и, когда услышал, как открылась дверь в рубку, бросил взгляд через плечо. Увидев входившего Лада, снова повернулся к приборам и произнес довольным голосом:

– Я получил разрешение отшвартоваться. И даже указание взять курс на Лагуну. Адмирал, оказывается, нормальный мужик! О чем говорили? Сказал последнее «прости – прощай» семейке Стюартов? Ты главное не расстраивайся и не впадай в отчаяние. Найдешь себе другую! Думаешь, это единственная адмиральская дочка на свете? Прилетим на Приму, я тебя познакомлю с такими…

– С какими? – ледяным тоном поинтересовалась Валенсия, остановившись рядом с его креслом. – И да, я единственная адмиральская дочка на свете! Я знаю всех имперских адмиралов – у них у всех сыновья.

Она, прищурив глаза, смотрела на Петера притворно-суровым взглядом.

– О! Привет, сестренка! – Пират сразу повернулся к ней и довольно осклабился: – Ты снова с нами?! Ладно, капитан, я тебе это еще припомню.

Ладимир, расплывшись в улыбке, устраивался в капитанском кресле. Алонсо заливался смехом на своем месте за сканерами.

– Прекратить ржание, юнга! – нахмурил брови и прикрикнул на паренька Петер, словно не он обещал больше не называть Алонсо «юнгой», потом снова направил взгляд на Валенсию. – Темные звезды, сестренка, до чего же я рад тебя видеть!

* * *

На вызов Каменева губернатор Сен-Лиз ответил практически сразу.

– Здравствуйте, Ладимир, – как всегда, приветствовал он капитана.

– Здравствуйте, Антуан.

– Полагаю, что если вы вышли на связь в такой момент, то появление имперских боевых кораблей у границ Лагуны как-то связано именно с вами?

– Да, – кивнул Лад, в очередной раз убедившись в проницательности губернатора независимой колонии. – Это флот адмирала Стюарта, который в данный момент находятся на моем корабле в качестве гостя.

– Как интересно… – проговорил Сен-Лиз.

Ладимир расширил угол обзора передающей камеры, и Антуан увидел Стюарта, стоящего рядом с капитаном.

– Приветствую вас, губернатор, – сказал адмирал.

– Здравствуйте, господин Стюарт. Наслышан о вас.

– Благодарю. Но мое имя можно считать неизвестным по сравнению с вашим, – ответил любезностью адмирал и сразу перешел к делу: – Я хотел обратиться к вам с просьбой. Несколько дней назад произошло столкновение моей эскадры с флотом рудианцев. Нападение было массированным, и опыт прошлых лет показывает, что это может быть только первая волна. К сожалению, на моем корабле вышли из строя передатчики гиперсвязи, и, если вы позволите воспользоваться вашим каналом связи с Его Величеством, буду вам признателен.

– Понимаю. Информация жизненно важная. Буду рад оказаться полезным, но при одном условии – ваши корабли не должны пересекать границы колонии, и вынужден предупредить, что все оборонные системы приведены в полную боевую готовность.

– Как вам будет угодно. Капитан Каменев любезно предоставил свои услуги и корабль в мое распоряжение.

– Тогда добро пожаловать в Лагуну, господин адмирал. Ладимир, могу я попросить вас перевести вызов на коммуникатор в вашей каюте, чтобы переговорить с глазу на глаз?

– Конечно, – кивнул Каменев.

Они продолжили разговор через несколько минут, когда Лад перешел к себе.

– Можно увидеть вашу каюту? – попросил губернатор.

– Мы одни, – сказал Каменев, поворачивая камеру, как просил Сен-Лиз.

– Тогда объясните, что происходит?!

– Мы нашли Валенсию.

– Простите?.. – не понял Антуан.

– Она жива. Вместо нее убили клона.

– Вот как?! – задумчиво произнес губернатор. – Какие интересные новости вы всегда приносите, Ладимир.

– Валенсию держали на Фермах Ханасии. Некто Артур Рэдвик. – Капитан замолчал, внимательно следя за реакцией Сен-Лиза. Тот это сразу заметил.

– Что? Вы так смотрите на меня, как будто я должен его знать? Вы думаете, что я как-то причастен к этой истории? Помилуйте, Ладимир. Мы с вами уже несколько лет партнеры…

Каменев смутился. Ведь он действительно не был уверен, что человек с Лагуны, который имеет доступ к гуаммам, именно губернатор.

– Последнее время я не знаю, кому можно доверят, Антуан. Простите.

– Ничего, я понимаю. Так что нужно на Лагуне Стюарту?

– Только то, что он сказал. Была жестокая схватка, адмирал потерял два эсминца, несколько кораблей сопровождения и десятки истребителей.

– Все-таки жизнь странная штука, – покачал головой Сен-Лиз. – Ну что же, жду вас в резиденции. Вам, кстати, предстоит объяснить, что произошло в «Звездном погребе». Джон может сколько угодно рассказывать о таинственных наемниках, но мы-то с вами знаем, что это не так.