— Скверна, — с отвращением выдохнул Арден.

— Дыра, — констатировал Шон.

— Я понимаю, откуда эта плесень — от алтаря. Но не понимаю, почему…

— Бель, магия вблизи такой мерзости искажается и слабеет, как загрязняется родник вблизи могильника. Магия — это эманация жизни, гармонии мира. А тут насильственная смерть в худшем из проявлений. Отсюда и грязные пятна на магическом плане, — Арден вздохнул. — Пошли чистить!

Сначала мы приготовили большую ровную площадку у стены котлована. А потом занялись переноской туда останков из пещеры. Тиану подозвал меня что-то показать. В руках он вертел серую кость.

— Взгляни, вот почему тролль был таким сильным, намного сильнее своих диких собратьев. Он ел людей. Посмотри на кость.

— Как ел? Зачем каменному монстру мясо? — кость была какой-то серой, будто жеваной в тисках.

— Не мясо. Он забирал из тел остатки жизни, энергии, после того как кровь вытекала на алтаре. Мясо при этом рассыпалось в прах. Вот почему тут только кости — ведь они уже состоят из почти неживой произвесткованной ткани. Очевидно, пища в избытке — это и было платой за помощь тролля.

Мы насчитали больше двух десятков черепов. Остальные кости — переломанные, искореженные, было невозможно рассортировать. Кроме того, извлекли кучи полусгнивших окровавленных тряпок, бывших, по-видимому, одеждой и личными вещами убитых.

— Как долго это продолжалось? — поежилась я.

— Больше трех лет, — отозвался Ти. Как обычно, он за минимальное время капитально пошарил в голове пленника.

Шон задумчиво смотрел на кучи костей.

— Некромант я, конечно, не очень чтоб… но разобрать, где тут кто, мог бы. Но только после того, как запечатаем алтарь! Взывать к силам смерти рядом с такой хреновиной я не стану!

Началось самое сложное и, на мой взгляд, противное. Мы аккуратно магически соскребли всю кровь с пола пещеры, вернув камню чистоту. Вынесли наружу. Спалили драконовым огнем, ибо пламя очищает. Потом так же очистили алтарный камень. Кровь оттуда тоже сожгли. Теперь мы вчетвером стояли перед алтарем и думали, что делать дальше. От вида черного камня мороз по коже драл. Наши мысли озвучил Арден:

— В Таргане мы еле удержали защитный купол. Тут, если не справимся, камни завалят перевал. Хотелось бы этого избежать. Но я не думаю, что так произойдет. Во-первых, в этом алтаре энергии меньше, а во-вторых, мы все с Таргана стали заметно сильнее. Так что сейчас накрываем его куполом, выходим наружу и оттуда бьем. Если удержимся — пещера уцелеет.

— Хотелось бы завалить эту пещеру… — поёжилась я. — И еще, наверняка ж некромант прыгал прямо сюда, к алтарю. Пусть ему сюрприз будет!

— Потом завалим. Аккуратно. Ти, Бель — вы как? — восстановили резерв?

В общем-то, не совсем. Но что есть, то есть…

Заключив алтарь в защитную сферу, мы вышли и отошли подальше от пещеры. Встали в круг, почти как при слиянии, но без такого тесного контакта. От меня требовалось следить за происходящим — учиться, и по команде Шона влить свой магический резерв в общий поток. Снова было удивление ювелирной работой моего мага, с одного удара расколовшего алтарь, беснование чужой злобы внутри сферы, напряжение всех сил… Из жерла пещеры повалили черные клубы — то ли дым, то ли пыль. Воняло. Ну и гадость!

Когда всё закончилось, мы с Ти опустились на землю — нам сегодня досталось больше всех. Арден и Шон отправились проконтролировать результат и аккуратно, не обрушив ущелье, по которому шла тропа, засыпать и замуровать пещеру. Это было последним, что я увидела перед тем, как провалилась в сон.

Проснулась вечером. Темно, вокруг вроде бы растут деревья. На небе яркие звезды. На поляне тлеют угли костра. Звуки вокруг обычные, лесные — ветер в кронах, цикады, ночные птицы. И запахи правильные — земля и листва, никакого тлена. Я завозилась. Ой, есть-то как хочется!

Сидящие у огня парни оглянулись:

— Проснулась, спящая принцесса? Ну вот, и целовать не пришлось…

Я проморгалась, прогоняя из глаз последние остатки сна… Обернувшись ко мне, у костра сидел Тиану. Такой, каким он был на самом деле — стройный, длинноногий, широкоплечий, с озорной улыбкой на прекрасном лице. А я? Подняла к лицу руку — ура-а! — я тоже стала сама собой! Хотя, хихикнула я, борода — это весело!

— Где мы? — спросила вслух.

— На дальней стороне перевала. Завтра вы пойдете дальше. Тут мороки уже не нужны.

— А пещера? И кости? И еда есть?

— Бель, иди к нам. Пока будешь есть, мы расскажем все по порядку.

Мне выдали миску с горячим мясным варевом — по запаху это был кролик с травами — и большую ложку. Привалившись спиной к обнявшему меня Ти, я приступила к трапезе, стараясь не чавкать от жадности.

Арден начал рассказ. Теперь пещера была намертво завалена камнями. Конечно, некроманта мы так не убьем, но шкурку, может, и попортим. Использовать это место ему больше не удастся, а собранная сила развеялась. Когда меня уносили оттуда, было видно, что нормальный магический фон потихоньку начал восстанавливаться.

Человек Ардена был уже на пути к Сэгову Заду. Только он попросил разрешения переименовать деревню… Я не возражала. Без таких исторических памятников сомнительной ценности, как это название, Империя вполне могла обойтись.

Повелитель сделал паузу, давая мне возможность доесть, прежде чем продолжить рассказ.

Кости Шон рассортировал. Точнее, по его приказу они сами разложились по кучкам — осколки и обломки внизу, черепа сверху. Кучек оказалось двадцать шесть. По особенностям строения костей и остаточным аурам удалось определить, что среди погибших на алтаре были представители всех рас — трое эльфов, пятеро гномов, четырнадцать людей. Больше всего мне почему-то было жалко четырех юных драконов… мальчики и девочки шли в паломничество за Силой, а нашли страшную и безвременную смерть.

А ведь это были не все погибшие… к алтарю — на заклание — тащили только парализованных. Остальных предстояло еще разыскать. Ужас какой!

— Сведенья о драконах, погибших на перевале, предлагаю придержать. Сейчас исправить уже ничего нельзя, а тебе надо спокойно завершить паломничество. В данный момент именно это — главное, — закончил Арден. — Позже это даст нам возможность подключить Тер-Шэррант к охоте на некроманта.

Немного помолчал. Потом пересел к нам ближе, поднял мои ноги, положил к себе на колени и стал массировать лодыжки. И все это естественно, как дыхание…

— Бель, кроме того, что ты сегодня навоевалась и наколдовалась, ты ж карабкалась на перевал. Так что давай мы сделаем тебе массаж, а то будешь завтра как старушка согбенная ходить!

Я покосилась на Повелителя. Интуиция мне подсказывала, что кроме заботы о ближнем, было в этом предложении что-то еще…

«Правильно думаешь, — кинул мне мысль Шон, — он из котлована досюда на руках тебя нёс, даже Тиану не подпустил. А я зато ваши мешки тащил!»