Я покачал головой.

– Жизнь, – вздохнула Мартинес, подошедшая ко мне. – Так вот и уходят люди.

– Надо его как-то похоронить, что ли, – хмуро проговорил я, не в силах оторвать взгляда от глаз мертвеца. – Мог бы сам убежать, а он сестру спас.

В следующую секунду на фоне низких облаков проступил силуэт космолета. Раздался громовой раскат, дополнившийся тяжелым уханьем маршевых антигравов. Корабль стремительно снижался.

– Не успеем похоронить! – развела руками сержант. – Жалко, конечно.

Я кивнул и, присев на корточки, стал горстями бросать полужидкие комки почвы на изуродованное тело Ричарда.

– Хоть так! – вздохнула Мартинес, присела и стала помогать мне.

Через десяток секунд к нам подключился Смирнов. Рейчел стояла там же, где ее оставил агент, и на попытки подозвать ее отвечала резким мотанием головы.

Космолет между тем мягко плюхнулся в грязь всего в пятидесяти шагах от нас. Закончив импровизированную процедуру погребения, мы поплелись к кораблю. Агент попросил нас помочь Рейчел, а сам побежал в открытую шлюзовую камеру. То ли ему действительно нужно было появиться на космолете первым, то ли он что-то пытался утаить – неизвестно.

Я размышлял о произошедшем. Откуда здесь появился хиллер, и почему он вел себя так странно – сначала прыгнул прямо на людей, а затем ретировался? Связано ли это с общей неприязнью местной природы к людям, или хиллер пытался защитить меня? Действительно ли я в силах управлять этим миром, как уверяет Смирнов?

Если так, то нелепая гибель Ричарда – моя вина. Теперь, когда парень остался лежать под слоем грязи, я ясно видел, что не должен был так агрессивно реагировать на его выходку. В словах Ричарда о желании подстраховаться действительно имелся резон. Но разозлился я, конечно же, не из-за маячка. Циничное и эгоистичное отношение парня к окружающим – вот чего я в нем не мог переносить. Но Бог ему судья. В итоге Ричард ведь пожертвовал собой, а это совершенно не эгоистичный поступок.

Когда я, Рейч и Мартинес очутились в кабине, Смирнов уже сидел в пилотском кресле и отдавал автоматике корабля команду на взлет.

– Я виноват. – Заметив мое появление, агент чуть повернулся и покачал головой. – Не надо было так рано из бункера высовываться.

Я ничего не сказал, сел в свободное кресло и тяжело вздохнул. Убеждать Смирнова в том, что виноват тут не он, а я, просто не было сил.

– Кто знал? – Мартинес подошла к агенту и похлопала его по плечу. – Юрий, это была случайность. Всего лишь досадная случайность.

– Из таких вот дурацких случайностей и ткется история! – хмуро проговорил Смирнов. – Молодой еще совсем паренек был. Дурной, конечно. Ветер в голове. Но смерти такой не заслужил!

Что тут ответишь? Агент почти в точности озвучил мои мысли.

Я повернулся к Рейч, проверяя, хорошо ли она устроилась. Девушка выглядела полностью опустошенной, бледная и неживая, словно какая-то мумия, а не человек. Какой бы ужасной ни была обычная жизнь на планете Джейн, но за эти дни Рейч довелось увидеть самое ее дно.

В абсолютной тишине я наблюдал, как растворяются в облачном покрове детали серой равнины. Космолет укутывало туманом, видимость становилась с каждым мгновением все хуже, хоть это и казалось уже просто невозможным после той кисельной мути, которая встретила нас на выходе из бункера. Судя по приборам, мы поравнялись со вторым кораблем, который остался висеть в облачном слое, дожидаясь нас.

Огражденный от внешней среды привычной металлической скорлупой, я постепенно расслаблялся. Все произошедшее теряло краски. Подсознание старательно пыталось оградить меня от опасных разрушающих эмоций. Ну что ж, спасибо тебе, мое тайное второе «я». В последнее время я, правда, перестал доверять и тебе, и себе.

Но некоторые мысли все равно пробивали этот заслон. Я постоянно возвращался к случившемуся.

Рейчел сидела в дальнем углу салона, съежившись и прикрыв руками лицо. Я понимал, насколько ей тяжело. Сначала родители, теперь брат. У девушки не осталось никого. Будущее ее тоже довольно размыто – неизвестно, как отнесутся на форпосте ПНГК к нежданному визитеру.

На удивление, космолетом управляла автоматика. В корабле не было ни одного живого пилота. Поэтому разговор о Рейчел мы пока отложили. К счастью, программа, заложенная в космолет, не была настроена на прием на борт судна какого-то определенного количества людей. Иначе могла бы просто не впустить девушку.

Смирнов, рассеянно улыбаясь, глядел в иллюминатор. С агентом за последний месяц произошли разительные перемены. Из холодного практика он постепенно превращался в довольно милого человека. У него существенно улучшилось чувство юмора и ответственность за других. Еще три-четыре недели назад Смирнов ни за что не забрал бы с собой Рейч.

Космолет прошел сквозь облачный покров. Солнечный свет брызнул в глаза, заставив меня поморщиться. Корабль продолжал подъем. На альтиметре все быстрее сменялись красноватые цифры.

Интересно, как поступят с нами на форпосте? Станут обеззараживать или посадят в карантин?

Далекий горизонт за окном стал все стремительнее изгибаться. Планета удалялась. Мы выходили на орбиту.

Где-то здесь вращаются вокруг Джейн патрульные космолеты Американского Союза. Наш корабль в очередной раз пройдет мимо них незамеченным.

Я не пытался найти крохотные рукотворные песчинки в этом черном океане пространства. Зрение человека настолько несовершенно, что это занятие было бы пустой тратой времени. Но ко мне все же пришла правда. Способности легко нашли корабли АС, висевшие на стационарной орбите.

Я бросил еще один взгляд вниз, на планету, затянутую молочной белизной.

Удивительно, снизу тучи кажутся серыми, а из космоса они пронзительно белые, словно саван, наброшенный на умерший мир. Покойся с Богом, Джейн. Пройдет несколько лет, и глупое человечество уйдет, чтобы оставить тебя в тихом одиночестве. Нужно потерпеть совсем немного.

Мне на мгновение почудилось, что облачные массивы, замысловатыми траекториями струящиеся внизу, плавно сложились в подобие человеческого лица. Я узнал это лицо. Джейн. Та самая, что дала название планете, та самая, что погибла тут и являлась в виде призрака своему мужу. А еще через мгновение облака высветили лицо мэра Харриса, светлое, спокойное и умиротворенное.

И эти видения вселили в меня уверенность в том, что мы все делаем правильно. Несмотря ни на что, мы попадем на Кваарл. Несмотря ни на что, спасем людей.

Так надо.

Я вздохнул и отвернулся от иллюминатора, прикрыв рот рукой. Думаю, ни Смирнов, ни Мартинес не успели заметить, как у меня задрожали губы.

19.01.2223

Форпост ПНГК не шел ни в какое сравнение со всеми космическими постройками, которые я видел до этого. Девятая станция казалась просто детской игрушкой рядом с махиной внеземельщиков.