Бесцеремонно ткнув пальцем в Дарью, она так и заелозила на стуле от возбуждения. Публика переглянулась, но от комментариев воздержалась. Похоже, каждый для себя уже решил в коалиции не объединяться и отстаивать собственные интересы в одиночку. Что касается Дарьи, так она ограничилась тем, что одарила нахалку тяжелым хмурым взглядом.

— Зря суетитесь, Люся. Дарья моя подруга.

— Вот так объяснение! Ее подруга! А сами-то вы кто?

— Меня можно было бы назвать посторонним человеком, если бы помимо моей воли меня не втянули в эту историю. Мне это не нравится, и я хочу разобраться.

Нервы у Елены окончательно сдали, и она раздраженно выпалила:

— Послушайте, хватит слов! Если есть что сказать, говорите! А если все это лишь игра на публику, не тратьте попусту наше время.

Она была права, тянуть дальше не имело смысла.

— Действительно, заболталась, но это все от волнения, — согласилась я. — Переходу к сути. Все началось с письма, которое я получила по электронной почте. Текст его был таков: «Поручаю найти картину Веласкеса «Христос в терновом венце», незаконно изъятую в 1924 г. у княгини Екатерины Павловны Щербацкой. В расходах не лимитирую, в случае успеха гарантирую оченьщедрое вознаграждение».

— Странное послание… Вы вообще-то чем занимаетесь? — пробормотала Нина.

— Я искусствовед, — с любезной улыбкой пояснила я и этим ограничилась. Утверждение было не совсем верным, но в данном случае точность значения не имела, а мне так было удобнее. Меньше ненужных вопросов. Нину, однако, мой ответ не удовлетворил, и она собралась спросить что-то еще, только я ей такой возможности не дала. Показывая, что тема исчерпана, я решительно вернулась к прерванному повествованию, и Нина смолчала.

— Текст письма меня удивил, и я поехала за помощью к своему другу. Сама я в компьютерах почти ничего не понимаю, а он специалист.

— В какого рода помощи вы нуждались? — задала вопрос Елена.

— Письмо оказалось без подписи и обратного адреса. Я хотела узнать координаты неизвестного заказчика.

— Узнали?

Вопрос был задан с небрежной насмешливостью, потому и ответ прозвучал точно так же:

— Это к нашей истории отношения не имеет.

Елена лишь усмехнулась. Я ответила ей улыбкой и ласково проговорила:

— Важно другое. У Герасима, так зовут моего приятеля, я столкнулась с Лизой.

Вся компания дружно глянула на сгорбившуюся на стуле девушку.

— Она, видите ли, была его подружкой.

— Я не была! Я есть! — зыркнула на меня Лиза и тут же, словно испугавшись, снова спрятала глаза.

Я посмотрела на нее долгим взглядом и, ничего не ответив, продолжила рассказ:

— С этой встречи и началось мое погружение в круговорот событий. В тот же день я получила второе письмо. И опять без подписи. Мне его подбросили под дверь. Если желаете, могу ознакомить.

Не дожидаясь согласия публики, я вытащила из кармана тетрадный лист в клеточку и, отчетливо выговаривая каждое слово, прочитала:

«Картину искать не нужно. Если ввяжетесь, потом горько пожалеете. Человек, затеявший все это, — подлый и беспринципный негодяй. Держитесь от него подальше, здоровее будете». Забавный текст, не правда ли? Есть над чем задуматься… Два письма в один день — и такие диаметрально противоположные по смыслу. В одном предлагают шикарную работу, в другом отговаривают от нее и предрекают неприятности. Однако на этом сюрпризы не кончились. В тот день я еще раз звонила Герасиму, и из телефонной трубки до меня донесся звон разбиваемого стекла и пронзительный женский визг: «Вы меня еще не знаете! Всех выведу на чистую воду!»

Я посмотрела на Лизу:

— Это было оконное стекло. Со злости ты запустила в него стаканом. Скандал произошел потому, что ты начала поносить мачеху, а Герасим не поддержал твои нападки. Более того, он имел глупость сказать, что Елена очень симпатичная женщина.

— Действительно, неосторожное замечание, — хмыкнула Елена.

Ее слова подействовали на падчерицу, как красная тряпка на быка. Сгорбленная спина вдруг распрямилась, безвольно поникшие плечи расправились, и, яростно сверля Елену глазами, Лизавета выкрикнула:

— А мне не за что вас любить! Вы, как гадюка, вползли в нашу семью и все разрушили!

На Елену этот взрыв внезапной ярости впечатления не произвел. С легким пренебрежением она процедила:

— Лизавета, ты хоть соображаешь, что городишь?

— Да! Папа перестал быть похожим на себя! Он превратился… в самого настоящего зомби! Вы его околдовали, и он не замечал, какая вы коварная, злая, алчная…

— Ну я же говорила, что все дело в деньгах, — громким шепотом прокомментировала Люся, весело сверкая сорочьими глазами.

Происходящее так забавляло ее, что она забыла, где находится и о ком позволяет отпускать замечания. В следующее мгновение ей пришлось об этом вспомнить. Елена так глянула на нее, что даже у меня кожа мурашками покрылась. А Лизавета моментально развернулась в сторону нового врага и, подавшись вперед, прошипела:

— И в деньгах тоже! Их заработал мой папа, а эта пришла на готовенькое и пользуется теперь всем, как своим! Вот теперь картину затеяла искать!

Скривившись, она жеманным голосом пропищала:

— «В расходах не лимитирую, в случае успеха гарантирую оченьщедрое вознаграждение!»

— Это ты меня, Лиза, передразниваешь? — холодно поинтересовалась Елена.

Лиза, поглощенная обуревающими ее чувствами, даже головы не повернула.

— Наглость какая! Ей понадобилась картина, и она, не задумываясь, обещает за нее оченьщедрое вознаграждение. Будто это ее деньги! — возмущенно выкрикнула она.

Елена раздраженно пожала плечами:

— Да с чего ты взяла, что это я?!

Лиза погрозила ей пальцем:

— Я все знаю! Думаете, не помню, как вы без остановки трещали, как чудесно было бы разыскать эту картину? А то, что именно Анне поручили ее найти, скажите, случайность? Герасим, когда гостил у нас в Зубовке, однажды похвастался перед моим отцом своей необыкновенной знакомой, а вы запомнили, ведь вы все запоминаете! Потому и сделали его посредником между вами и Анной.

Елена посмотрела на падчерицу с отвращением:

— Если бы я кого-то хотела нанять, то действовала бы напрямую. Обошлась бы без посредников.

Лизавета горько рассмеялась:

— Фигушки! Отец вас, конечно, обожал, но вашего увлечения картинами не разделял. Я знаю, как он относился к вашим рассуждениям о надежном вложении капитала. Он считал все это несерьезным. Я даже больше скажу! Он не одобрял глупое мотовство! А поиски этойкартины могли обернуться такими трагедиями, что ему бы это точно не понравилось. Поэтому вы и решили действовать втихую. Сами оставались в тени, а все переговоры поручили Герасиму.