Олеся так крепко задумалась, что сама не заметила, как вошла в школу, шагая по длинному коридору. Пока что нужно сосредоточиться на экзамене, а потом она обязательно придумает, как решить эту ситуацию с Флоренс.

– Эй, Веснова, совсем зазналась?

Девочка обернулась на голос Фрэда. Мальчишка, сложив руки на груди, стоял у стены возле кабинета, а рядом с ним стояли Виктория и Эфрат. Мальчик сегодня решил заколоть свои пепельные волосы назад, лишь одна прядь падала на лицо.

Олеся натянуто улыбнулась, но улыбка эта тут же исчезла.

– Извините, задумалась, – ответила она, подходя ближе к друзьям. Девочка невольно задержалась взглядом на Фрэде: мальчишка ну прям примерный мальчик в идеально выглаженной рубашке, с бабочкой и серебряными запонками с выведенной на них какой-то витиеватой буквой. Теперь уже стриженые волосы выглядели куда аккуратней, чем беспорядочные длинноватые прядки. Даже на начищенных черных ботинках сверкали блики от ламп.

– Ты плакала? – спросила Виктория с прищуром глянув на лицо подруги.

– Нет… нет, – мотнула головой Олеся.

– Ага, ветром в глаза надуло, – съехидничал Фрэд.

– Что случилось? – спросил Эфрат, немного встревоженно глядя на Олесю.

– Да ничего! – воскликнула она от того, что её начала раздражать эта догадливость друзей. И она добавила чуть тише и сдержанней: – просто немного распереживалась из-за экзамена… Это же не вам сдавать его у господина Ротиги!

– Не злись, – произнес Фрэд. – Ротиги не должен тебя завалить. Знаешь, ему тоже не радуется возиться с какой-то девчонкой на пересдаче в лисоте.

Олеся на короткое мгновение призадумалась, перебирая здешние названия месяцев и вспомнила, что лисот – земной август. Раздражение из-за непривычных названий месяце еще сильней охватило её.

Виктория же укоризненно посмотрела на друга, услышав фразу «с какой-то девчонкой», но мальчишка, поймав этот взгляд, лишь сморщился и встряхнул головой.

– Почему в лисоте? – спросила Олеся. У неё сейчас не было никакого желания обращать внимание на колкие фразочки Фрэда. Пусть говорит, что хочет этот вредный мальчишка. Не до него ей сейчас было.

– Потому что на учебу ты должна будешь уже прийти со всеми сданными зачетами и экзаменами, – пояснил Эфрат, убирая выпавшую прядь за ухо.

– Пепельный, не забывай, что не всем дается шанс пересдать, – хмыкнул Фрэд, покосившись в сторону Олеси. – Если экзаменатор сам даст согласие на пересдачу. Так что Веснова по любому в пролете.

– Да замолчите вы! – оборвала их Виктория. – Говорите так, как будто Олеся уже не сдала этот несчастный экзамен! Лучше бы к своему готовились, чем трепаться по делу и без… Смею напомнить вам, бестолочи, что было только пару случаев, когда не ставили пересдачу – когда ученик не сдавал до этого зачеты и, в принципе, не пользовался шансами, данными ему.

Фрэд скорчил ей рожицу и недовольно закатил глаза. А Эфрат смутился и притих, уткнувшись носом в книгу.

– Я пойду, ребят, – нарушила тишину Олеся. – Через пять минут экзамен начнется. Удачи вам.

– И тебе, – хором ответили Виктория и Эфрат.

Фрэд промолчал, лишь с улыбкой кинул задумчивый взгляд на девочку.

Как и предполагала с самого начала Олеся, ничем хорошим этот экзамен не закончился. Все отведенное время – пятьдесят пять минут, – господин Ротиги вышагивал по классу, и в застывшей, напряженной тишине отчетливо слышался стук каблуков его ботинок. Мужчина время от времени заглядывал в бланк ответов Олеси, презрительно хмыкал и отходил.

Когда девочка поднялась со своего места и отдала листок на проверку, господин Ротиги долго его изучал, словно пытался найти к чему придраться. Олеся терпеливо ждала, не зная куда деть себя от волнения.

– В третьем задании ответ неверный, – наконец произнес преподаватель чистым голосом.

– Почему?! – изумилась девочка и в один шаг подскочила ближе, уставившись взглядом в листок. – Я же считала по формуле!

– Ну и какая это цифра? – ухмыльнулся мужчина, ткнув в бумагу пальцем. На пальце его сверкнул перстень.

– Три…

– А такое ощущение, что пять.

– И только из-за этого вы не засчитаете этот ответ?! – Олеся от злости даже кулаки сжала.

– Конечно. И не повышай голос, милочка, – Ротиги пробежался взглядом по листку и вновь заговорил: – здесь ты показала не ту формулу… в восьмом задании вообще черте что написала… Ты не дурная девушка, скажу я тебе, – вдруг произнес он. – Но излишне эмоциональна и вспыльчива. Кажется, я сотню раз объяснял, что данная задача решается через развернутую формулу, не так ли, Олеся Веснова? – и он злорадно ухмыльнулся.

Девочка выдержала паузу и, осмелившись, спросила:

– Я так полагаю нет смысла переходить к второй части экзамена? Вы же все равно не поставите мне зачет?

– Я же говорю, что ты весьма смышлёная девочка, – кивнул господин Ротиги. – Но не делай поспешных выводов.

В сердце у Олеси зажглась искра надежды, но тут же потухла после следующих слов мужчины:

– Я засчитаю экзамен на «хорошо», если желаешь… даже на «отлично». Но при условии, что все собранные символы Венца ты будешь передавать мне.

– Ну и зачем они вам? – голос девочки предательски дрогнул. – Все равно символы я сама должна буду передать Венцу.

– Видишь как соображаешь? – тонкие губы мужчины искривились в злорадной ухмылке. – Мне нужны символы в знак того, что ты действительно будешь со мной за одно и в итоге придешь ко мне. Это лучший вариант, Олеся Веснова. Так я гарантирую, что ты останешься жива, когда передашь символы в Венец…

Олеся растерянно похлопала глазами, не понимая к чему клонит Ротиги-Благиортинас.

– А что, ты не знаешь? – наигранно удивился мужчина, усмехнувшись. – Тебе разве ваша любимая Джулианна не рассказала, что ты должна будешь вместе с символами передать и свою жизнь в Венец? Ну да-да, она же не хочет тебя спугнуть, объявив о такой твоей участи, а собранные символы нужны, но вот беда! Без тебя же они их ну никак в Венец не передадут! Ой, ну извини, что приходится так шокировать тебя. А знаешь почему? Потому что изначально Венец передавался как положено, а потом сместилось время его передачи, символы растерялись… тебе предстоит отдать Венцу свою жизнь, чтобы тот перестал быть бесполезной железякой, Олеся Веснова. А железяка эта примет символы только вместе с твоей жизнью. Венец пролежит определенное время, в специальном месте, питая весь мир жизнью, которую ты ему подарила, пока не придет черед следующего владельца. А вот я гарантирую тебе и твоим друзьям долгую здоровую жизнь, если будешь со мной заодно… Ведь мне тебя даже жаль, если честно. Знаешь, была у меня внучка, такая же юная, как ты…

Олеся сцепила зубы, ресницы её дрогнули.

– И что с ней случилось? – тихо спросила