Вскоре послышались более легкие и более торопливые шаги, калитка приоткрылась, в щели показалось лицо Никанора.

— Кто здесь?

— Следователь Гришин, — коротко и негромко бросил Егор Никитич, не снимая капюшона. — Надо поговорить с княжной.

— Они почивают, — ответил дворецкий и повторил совет привратника: — Лучше приходите завтра, после полудня.

Он хотел закрыть калитку, однако Гришин подставил ногу.

— Дело… Весьма важное дело к барышне. Завтра может оказаться поздно!

— Они шибко гневаются, ежли сон их ломаешь, — ответил Никанор.

— Впусти. Не приведи бог кто увидит.

Тот нехотя открыл калитку пошире, и Егор Никитич проскользнул во двор.

— Разбуди барышню. По век жизни будет тебе кланяться!.. Разбуди!

— А с чего такой переполох?

— Госпожу помнишь, которую давече загребли жандармы? Француженку!.. Матильду Дюпон!

— Ну.

— Речь как раз о ней.

Дворецкий, оставив ночного гостя у ворот, в некотором сомнении двинулся к дому, поднялся по ступеням и направился в сторону спальни Анастасии.

Перед дверью в нерешительности потоптался, после чего несильно постучал.

Из спальни не отвечали. Никанор постучал посильнее, и сонный недовольный голос девочки спросил:

— Чего надо?.. Кто?

— Великодушно простите, барышня, там человек спрашивает.

— А ты знаешь, который час?

— Знаю, барышня. Только уж больно он настырный и взволнованный. Непременно просит разбудить вас.

— Завтра!

— Завтра, говорит, как бы не опоздать.

— Завтра я тебя наконец уволю, старого дурака!

— Барышня… Это касаемо мадам Матильды.

За дверью затихло, затем послышались спешные шажки, и в дверях возникла Анастасия в халатике.

— Чего городишь?.. Какая мадам Матильда?

— Которая в Крестах!.. Господин следователь так сказали.

— Следователь? — изумилась княжна. — Он здесь?

— Ждут возле ворот.

— Зови!

Никанор мелким, шаркающим шагом заспешил обратно, со ступенек махнул Гришину.

— Милости просим, вас ждут.

Егор Никитич поднялся наверх, вместе с дворецким они пересекли просторную прихожую, и тут откуда-то взялся сонный Кочубчик.

— Что такое? — спросил строго. — Кто таков?

— Ступай к себе, — отмахнулся Никанор.

— Так ведь чужой, да к тому ж ночью!.. Может, подмогнуть?

— Без тебя управимся. Ступай.

— Кто это? — настороженно спросил Гришин, когда Володя, почесываясь и зевая, ушел к себе.

— Никто. Работник, — бросил дворецкий, и они вошли в небольшую комнату, где их уже ждала княжна.

Она жестом велела слуге удалиться, так же жестом показала гостю на стул.

Тот сел, явно чувствуя себя неловко и волнуясь.

— Прошу простить, княжна, за поздний визит, но дело весьма срочное. — Он сбросил с себя капюшон. — Вы меня признали?

— Признала. Излагайте, — сухо велела она.

— Даже не знаю, с чего начать.

— Начинайте с главного. — Анастасия с трудом сдержала нервную зевоту. — Слушаю вас.

— Я, княжна, рассчитываю на абсолютную конфиденциальность нашего разговора. Это и в моих, и в ваших интересах. Обещайте мне.

— Хорошо, обещаю. — Девочка опять чуть не зевнула.

Михелина, проснувшаяся от непривычного для такого времени суток шуму, набросила халат, вышла из комнаты, прислушалась. Услышала удаляющиеся шаги Никанора, стала бесшумно спускаться по лестничным ступенькам вниз.

— Сегодня был допрос вашей родственницы, Матильды Дюпон, — сказал следователь.

— Мой юрист уже готовит иск департаменту полиции, — заявила девочка.

— Сейчас не об этом. Основной свидетельницей при допросе выступила мадемуазель Бессмертная.

— Не может быть!

— Я был очевидцем этого.

— Но ведь это бессовестно! Безнравственно! — воскликнула Анастасия.

— Почему?

— Против родной… нет, просто участвовать во всем этом… Это отвратительно.

— Я этого не слышал, — после паузы улыбнулся следователь.

— Почему?

— Потому что вы сейчас фактически признали родство Соньки Золотой Ручки и госпожи Бессмертной.

— Я этого не говорила!

— Я тоже так считаю. — Егор Никитич сбросил с себя плащ, сел поудобнее. — Ваша тетя ни в чем не созналась.

— Ей не в чем было сознаваться!

— Наверное, — снова улыбнулся Егор Никитич. — Но случилось неожиданное. Следствие потеряло рычаги воздействия на вашу родственницу. Понимаете, о чем я?

— Не совсем.

— Следствие пока что не может доказать, что ваша тетя и есть та самая Сонька Золотая Ручка!

— И не докажет!.. Потому что все вранье! — воскликнула княжна.

Михелина остановилась за дверью комнаты, стала слушать, о чем шел разговор.

— Простите, мадемуазель, — поднял руки следователь, — но давайте договоримся. Я сейчас целиком на стороне госпожи Дюпон, поэтому прошу внимательно выслушать меня.

— Но все равно все ложь и неправда.

— Мадемуазель…

— Хорошо. Молчу!

Егор Никитич помолчал, собираясь с формулировкой, посмотрел на юную хозяйку, снисходительно усмехнулся ее суровому виду.

— Еще раз прошу поверить мне — я целиком на стороне мадам Дюпон. Иначе бы не явился в столь позднее время.

— Хорошо, сказала. Слушаю!

— Вашей тете в камеру могут пустить подсадку.

— Это как? — насторожилась Анастасия.

— Есть такое понятие в тюрьме — подсадка. Подсадная…

— Все равно ничего не поняла.

Дворецкий увидел Михелину под дверью, с укоризной усмехнулся и неслышно удалился.

— Женщина сидит в одиночной камере одна, — стал объяснять Гришин княжне. — Ее водят на бесконечные допросы. Изматывают. Доводят до сумасшествия. Ей не с кем поговорить. Некому излить душу. Вот тогда и появляется подсадная особа. Все, что узнает она от несчастной, узнает также и полиция. То есть следствие… — Егор Никитич внимательно посмотрел на Анастасию. — Теперь понятно?

— В какой-то степени, — тронула та плечами и поинтересовалась: — Вы разбудили меня ночью, чтобы это рассказать?

— Нет, — покрутил следователь головой. — Я разбудил вас, чтобы сделать определенное предложение.