Боевые машины остановились, развернув стволы так, чтобы, не перекрывая друг другу секторов огня, контролировать окружность на «все триста шестьдесят». Кэлахир оторвался от второго командирского триплекса — попроще, чем капитанский, но тоже неплохой — и удовлетворенно хмыкнул. Яллаттан реагировала более бурно: едва машина остановилась, девушка громко разрыдалась.

— Я тебе говорил, останься в башне — сама же не захотела, — буркнул Алексей, смущенно отворачиваясь. — Вечно вы, женщины, все лучше других знаете…

— А это вовсе и не эльфы были, — неожиданно сообщил Кэлахир, — а люди. Мне сразу показалось, что магия больше на человечью похожа, а теперь я в этом уверен. Остроух… — Он покосился на Яллаттан и перефразировал, впервые в жизни проявляя тактичность: — Дивные ж не дураки, чтобы самим почем зря умирать — оставили тут под надзором парочки своих заслон из зазомбированных армейских магов, а сами смылись. Догонять надо, мы их за счет скорости вмиг к опушке прижмем и раскатаем, — явно повторяя позаимствованное откуда-то из разума Алексея понравившееся слово, докончил он, любовно оглаживая подлокотник своего сиденья: боевые машины нравились ему куда больше любого другого древнего оружия. Пожалуй, даже больше выданного Алексеем массивного импульсного пистолета, который полагалось носить в кобуре и который (это Кэлахир проверял сам) был способен пробить навылет трехсантиметровый стальной лист. — В общем, гм, зомби с зомбями повоевали…

— Какая разница, кто с кем? — тихо пробормотала девушка, отирая слезы рукавом. — Зло все-таки жило в Пустоши, и сейчас оно вышло на свободу…

— Ну да, а твои соплеменники, издеваясь над пленными или устраивая резню в человеческих поселениях, надо полагать, делали это исключительно ради Добра! Вон, спроси у Кэлахира, кто его мать зарезал и, главное, ради чего? Ради какого такого добра? Ладно, извини… — Капитан понял, что слегка перегнул палку — удивительно еще, что вездесущая Галина в разговор не влезла…

— И не влезу, — прошелестело в голове, — я хоть и искусственный интеллект, но кое-что и в ваших отношениях понимаю. — Леша, впереди еще два таких заслона, оба в мертвой зоне, где нет связи. Не думаю, что это сделано специально, но… я внесла поправки в маршрут, вы сейчас разделитесь на две группы и обойдете их стороной. Потом снова соединитесь в километре с небольшим перед опушкой, а обе засады я атакую гравилетами. Вас они нагонят перед самой атакой, в бой вступите вместе.

Виртуальная система помолчала — впрочем, при невербальном общении это не заняло более секунды:

— Послушай, я еще раз проанализировала твои сведения… с вероятностью девяносто семь процентов вам придется воевать не с эльфами, а с ментально контролируемыми ими людьми. У них просто не будет иного выхода. А это слишком неравное соотношение сил — их слишком много. Рано или поздно они…

— Галочка, я не стану использовать орбитальные ракеты! Да, главная задача — не дать им выйти отсюда и ударить по мирным городам, но нельзя же просто взять и уничтожить несколько десятков тысяч людей?!

— А если позже погибнут сотни тысяч? Или миллионы?

Ладно, извини, возможно, я не права. Или ты знаешь больше, чем я могу понять и принять…

«Если бы… хотя кто его знает? Ладно, посмотрим», — мысленно вздохнул капитан и вслух скомандовал:

— Галя, передай «объектам» приказ начать движение. Окончательный план операции — после соединения групп. Все, погнали…

И все-таки у них было преимущество, пожалуй, даже несколько. На мысль о первом из них навел Алексея разговор с Кэлахиром: зомби оказались единственными существами в Дальире, которых нельзя было обнаружить магией. И против которых она была практически бессильна: в «условно-живых» не было ни капли жизни и ни капли разума в том смысле, в каком понимали это местные колдуны. Правда, те пятеро зомби, что повстречались полуэльфу в лесу и позже едва не прикончили его в башне, и на самом деле — тут Кэлахир не ошибся — пользовались несложным маскирующим заклинанием, наложенным еще первым хозяином Черной Башни. Но остальных «живых-мертвых» защищал лишь высокотехнологичный камуфляж. Вот на этом и решил сыграть капитан, планируя нападение на спешно покидающего Запретную Пустошь противника. Полученный «условно-живыми» приказ предписывал: сразу после массированной атаки на арьергард уходящих войск рассредоточиться и вступить в бой малыми группами, выбивая эльфийское сопровождение и оттесняя людей к опушке. Конечно, полсотни бойцов — не слишком серьезная преграда для нескольких сотен (если не тысяч) лучших в Дальире лучников и мастеров меча, к тому же еще и вооруженных магией, но вот тут-то и вступала в действие техногенная и «антимагическая» невидимость «Воинов Забвения». Как выразился во время обсуждения плана Кэлахир: «Им главное — по-тихому подобраться, остальное без проблем пойдет, сам видел — красиво работают — пока остроухие одного завалят, он их с сотню легко намолотит!»

В последнее капитан особенно не поверил, однако и спорить не стал. В конце концов «условно-живые», как ни крути, были практически самыми настоящими киборгами — сочетанием механических нанороботов с человеческой, пусть даже и давно уже мертвой, плотью. А подобная комбинация подразумевала явно нечеловеческие способности. И это было их вторым вероятным преимуществом.

Третьим был он сам, вернее, его способность к магии, которой капитан надеялся суметь — ну, или успеть — воспользоваться…

— Привет, вот и я, соскучился, надеюсь? Мы почти на месте, — сообщила Галина, вновь появляясь в мыслях Алексея. Неожиданно появляясь — капитан даже вздрогнул, отрываясь от трехмерного тактического планшета, развернутого поверх командирской консоли. Девять светящихся спокойным изумрудным светом отметок — пять с одной стороны и четыре с другой — неспешно ползли к кромке леса, испещренной гроздьями ярко-алых точек: именно так бортовой компьютер распределил цвета противников. Мягкая зелень «наших» и режущий глаз кровавый рубин «врагов». Люди на схеме отражались в виде какого-то индифферентного желтоватого массива: эльфы еще не успели сыграть тревогу и рассредоточить их. Или не рассредоточить, а бросить в атаку на их же боевые машины и готовые спикировать из поднебесья штурмовые модули…

— Как прошло? — Алексей чуть изменил ракурс, всматриваясь. Да, он не ошибся — эльфы что-то почувствовали. Светло-песочный массив рассекло несколько алых ручейков… рано… ох, рано зашевелились!

— Нормально, — сухо отрапортовала Галка, — в тылу чисто. Они перегруппировываются. Да, Леша, ты прав — рано, вот только уже ничего не изменишь. Я вывожу модули на атаку, готовьтесь. Тридцать секунд. Удачи. И не волнуйтесь, старший офицер Астафьев, не подведу, — с непонятной грустью в эфемерном голосе закончила она мысль. — Пошел отсчет. Двадцать девять… двадцать восемь…

Ровно двадцать семь секунд спустя откуда-то из облачного подбрюшья вывалились три быстрые распластанные тени атмосферных гравилетов огневой поддержки. Летели они абсолютно беззвучно, как и подобает истинным воздушным хищникам, призванным защитить сверху тихоходную планетарную технику. Зеленоватые отметины еще не успели пересечь плоскость планшета, когда впереди поднялась, застилая триплексы ослепительным светом, первая волна огня. Плазменный удар. И весьма сомнительно, чтобы очень уж прицельный, поражающий одних только эльфов… Молниеносно развернувшись, даже скорее «перекувыркнувшись» в воздухе, гравилеты вновь атаковали, и Алексей понял, отчего они именно автоматические — ни один живой или условно-живой пилот не уцелел бы при такой перегрузке. Покрытые антирадарным напылением плоскости и корпуса автоматических модулей озарились множеством вспышек стартующих ракет: небесные хищники занялись охотой. Впрочем, смотреть капитану было уже некогда — МБМ, повинуясь уверенной руке мехвода-зомби, резко увеличила скорость, вместе с остальными восемью машинами вырываясь на оперативный простор. Все. Началось…