— Алексей! — напомнил Кэлахир, однако капитан уже и так погружался в Изначальный Поток — чтобы подпитать начавшее угасать защитное заклинание, полуэльфу нужна была Сила.

— Все, еще на раз меня не хватит… — Кэлахир отер сочащуюся из носа кровь тыльной стороной ладони, стряхнув алые капли прямо на металлический пол боевого отделения: сейчас ему было наплевать на собственную «магическую субстанцию».

— Я… подхватила, — голос Яллаттан стал неестественно глухим. Стиль плетения заклинания юной эльфийке не был знаком, а влитая в него Сила — чудовищна велика, но девушка каким-то чудом удерживала его на прежнем уровне, — до леса дотерплю, потом… угаснет, но тоже… не сразу…

Алексей не стал спорить, вновь взглянув на планшет. Выстроившиеся клином зеленые квадратики МБМ почти достигли темной полосы деревьев, треугольники гравилетов зависли где-то впереди, одиночными прицельными залпами дожигая оставшийся боекомплект перед тем, как войти в последнее пике и на сверхзвуке протаранить эльфийские порядки. Его машина шла чуть позади, прикрытая «пятой» и «седьмой» «коробками». Мельком взглянув на держащуюся из последних сил девушку, капитан приник к командирскому триплексу, осматривая поле боя. Несмотря на работающие на пределе светофильтры, видно почти ничего не было: ночной прибор напрочь засвечивали многочисленные взрывы, всполохи и очаги пламени — магического, плазменного или же химического. Астрал содрогался ничуть не меньше вздымаемой взрывами земли, Изначальный Поток, казалось, навечно вышел из берегов, бессмысленно расплескиваясь по материальной сущности мира. Вокруг бушевала магия — теперь не только человеческая, но и эльфийская, что особенно остро ощущали Кэлахир с Яллаттан. И все же атака продвигалась вперед, как и было задумано, отсекая арьергард эльфов от людей и прижимая последних к лесу. Бронемашины снова разошлись двумя группами, будто собираясь взять людей в «клещи», а на самом деле — оттесняя от них Дивных. Алексей, глядя на планшет, считал секунды, больше не обращая внимания ни на грохочущий над головой оружейный комплекс, ни на плавные толчки ходовой, подминающей под себя не то кочку, не то очередного несчастного. Неожиданно его вместе с креслом сильно качнуло вбок — обе группы МБМ резко взяли навстречу друг другу, гусеницами и огнем прокладывая дорогу прямо сквозь панически разбегающуюся растерявшуюся толпу, уж и не разберешь кого — людей ли, эльфов… ПОРА!

— Галина, десант!

— Десант пошел. «Броня» замыкает кольцо. Принимать командование в полном объеме?

— Да, — подтвердил капитан, наблюдая, как вокруг каждой из боевых машин появляются новые группы отметок — десантирующиеся на ходу «условно-живые».

Прилипший к триплексу Кэлахир подтвердил показания командирского планшета:

— О, зомби пошли… шустрые ребята!

Бронемашины тем временем развернулись, занимая предписанные тактическим планом места и готовясь прикрывать друг друга и не видимых ни для кого, кроме бортовых компьютеров и спутников орбитальной сети, зомби. Полсотни «условно-живых», дисциплинированно разбившись на боевые пары и тройки, растворились в ночной темноте. Им предстояло совершить практически невозможное — расколоть эльфийский отряд на отдельные группы, деморализовать противника, посеять среди опытных бойцов страх и неуверенность в собственных силах… или, если говорить начистоту, отвлечь их от людей, втянуть в схватку, позволяя капитану освободить сородичей из-под власти подчиняющего заклинания.

Тот факт, что все они при этом наверняка погибнут, техногенных зомби нимало не волновал — понятия «смерти» для них попросту не существовало. Все они были мертвы еще задолго до этого задания, выполнение которого ныне стало для них единственным смыслом этой ночи… и всей оставшейся «нежизни». Ради этого церебральный чип даже определил необходимость срочной загрузки питательной массы как менее приоритетную задачу. Хотя сигналы о необходимости этого все чаще и чаще посылались головному чипсету периферическими нанороботами, из последних сил удерживающими мертвую ткань от окончательного разрушения.

Зомби все сильнее и сильнее хотели жрать…

Вскинувший оружие лучник впервые в жизни просто не успел спустить звенящую от напряжения тетиву — появившаяся будто бы из ниоткуда «расплывчатая» фигура оказалась быстрее. Смазанный силуэт, казалось, лишь скользнул, ни на миг не задержавшись, рядом со стрелком, но этого оказалось достаточно — эльфийский лучник замер на месте с перерезанным горлом. Прикрывавший его спину товарищ что-то почувствовал и начал разворачиваться в сторону опасности, однако завершавший свое стремительное круговое движение нож уже перечеркнул и его не защищенное доспехом горло. Никто из двоих так и не понял, кто или что их убило — фигура-призрак растаяла во тьме раньше, чем Дивные начали мягко оседать на землю. Мертвые пальцы стрелка разжались, и сорвавшаяся с тетивы стрела косо ушла в сторону, найдя себе цель в нескольких десятках метров впереди.

Эльфийский разведчик из Озерного клана удивленно опустил взгляд, разглядывая пробившую грудь стрелу — родную, эльфийскую стрелу с ярким красно-зеленым оперением, почти на треть длины вошедшую в его тело. Нанесенные на доспехи чары ничем не смогли ему помочь — от своего оружия они не защищали…

И в тот же миг совсем в другом месте чьи-то безжалостные, мертвенно-холодные руки сломали шею часовому, тогда как несколько изогнутых диверсионных ножей плели паутину смерти среди охраняемых им товарищей. Возникавшие из темноты фигуры, невидимые ночным зрением и неощущаемые магией, стремительно нападали — и, оставив за спиной несколько трупов, столь же молниеносно исчезали, растворяясь во тьме. А где-то кровавое действо развивалось по иному сценарию, и в ход шли уже не бритвенно-острые ножи, а бесшумные импульсные штурмовые винтовки и осколочные гранаты. Чаще всего один «живой-мертвый» нападал на большое скопление эльфов, связывал их коротким боем, отвлекая внимание и оттягивая подмогу, и в этот момент на Дивных обрушивался шквал перекрестного огня. И подобное творилось повсеместно. Какой бы сценарий ни избирался нападавшими, результат оказывался неизменен: знаменитая эльфийская магия не могла защитить своих адептов от архидревнего оружия, равно как и от тех, кто держал его в мертвых, тронутых тысячелетним тленом, руках.

Конечно, Кэлахир слегка приукрасил действительность, обещая сотню убитых Дивных за каждого «условно-живого», однако ошибся он не слишком. Поскольку размен шел явно не в пользу Перворожденных…

— И тем не менее это так, великие эльяры! В это трудно поверить, но мы проигрываем! — Принесший печальную весть Дивный с офицерской нашивкой Огнерожденных почтительно склонил голову перед двумя величайшими волшебниками Края — Веллахимом и Онтуэго. Мэтры быстро переглянулись — конечно же, они знали об этом; знали, что такое возможно. Знали и ждали с тех самых пор, когда поняли, кого именно привел с собой проклятый Пришелец, вознамерившийся из никчемной пешки попасть в ферзи. Пришедшие из тьмы веков «Воины Забвения», надо же! Каста избранных, лучшие в мире солдаты, практически бессмертные существа… бывшие люди из плоти и крови, добровольно отрекшиеся от собственной жизни ради служения долгу и приказу. Никто, даже самые лучшие эльфийские мудрецы, не смог истолковать слов древнего пророчества «…и встанет плоть от плоти врага на защиту мира, и спину ему прикроет сама смерть…», а ведь все оказалось совсем несложно! «Плоть от плоти врага» — это, понятно, Пришелец, давний потомок того самого врага, человека, что стоял у истоков Войны Ангелов.