будто это могло остановить их натиск. Боль потрескивала на коже, удары молнией, огнем и жалящим хлыстом повторялись тысячу раз. Ничего не видящий, Цзэнь отступил, ощущая накатывающие на него волны ци.

Споткнувшись, он вырвался в ночь, в тишину. Упал на землю и некоторое время лежал, прерывисто дыша и впитывая стойкий запах земли, почвы, леса.

Цзэня трясло, когда он присел и вытер с губ струйку крови.

Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как перед ним захлопнулась Пограничная печать.

29

Самый умный человек недооценивает собственные способности и переоценивает способности своего противника.

«Контенсианские аналекты»

Классика общества, 6,8

На один перезвон раньше

Печать Врат выбросила Лань и Дилаю прямо перед Самой Гостеприимной Сосной. Со стиснутыми зубами и потоком красочных проклятий она протащила дочь мастера Мечей через Пограничную печать.

Шепот в печати был настойчивым, неистовым. Пусть Лань никогда не могла разобрать их слов, в этот раз в голосах духов она услышала что-то похожее на страх. Край Небес, как всегда, оставался неизменным, даже несмотря на ее учащенное сердцебиение. Горы Юэлу, окутанные густым туманом, дремали в тишине. Грозовые тучи клубились на небе.

От изнеможения мир вокруг Лань накренился, когда она опустила Дилаю на землю.

– Вставай же, Лошадиная морда. Я скорее прокляну восемнадцать поколений своих предков, чем понесу тебя по этим ступеням.

Дочь мастера Мечей была прислонена к сучковатому стволу ближайшей сосны. От неглубоких вздохов ее грудь поднималась и опускалась. Кровь запеклась коркой на одной стороне ее лица.

– Ну же, Дилая. – пытаясь подавить растущий в ее груди страх, девушка ткнула ее в нос. – Я беру свои слова обратно, слышишь? Не хочу я, чтобы ты умирала. Просто… просто очнись.

– Мы все хотели. Каждый из нас хотя бы раз да желал ей смерти.

Лань обернулась на знакомый голос. С горы спускался Тай. Пробравшись сквозь кустарник, он наконец остановился рядом с Лань. С опущенными плечами и взъерошенными волосами, да еще и без непринужденной грации Шаньцзюня рядом, Заклинатель Духов выглядел довольно странным.

– Она упрямая, – заявил Тай, глядя на Дилаю. – Раздражающая. Она выживет. Шаньцзюнь об этом позаботится.

– Тай, – скрипучим голосом сказала Лань. Ей так много нужно было сказать, столько всего спросить, но воспоминание их последней встречи горело ярче пламени: его рука на ее запястье, вечно хмурый взгляд горящих глаз.

«Я знаю, – сказал тогда он. – Теперь я знаю».

– Это я, – начал Тай. – Я сказал Дилае, что ты ушла с Цзэнем. Не вини Шаньцзюня. Он думал, что ты… в опасности. – Прищурившись, он осмотрелся вокруг, пока его взгляд снова не остановился на Лань.

– Цзэнь ушел.

Она затаила дыхание от внезапной боли, которую принесли эти слова. Тай кивнул и подошел к Дилае. Он стоял в тени зазубренной сосны и смотрел на распростертую девушку.

– Я ее донесу, – сказал он наконец. – А ты иди. Прямиком к Старшему мастеру.

Ноги Лань застучали по истертым каменным ступеням, пока она поднималась по знакомой тропинке к школе. Выйдя из рощи деревьев, она услышала слабый шепот. Ночь, обычно чернильно-черную, освещаемую только свечением луны и звезд, заливал свет факелов. Валун, на котором было выгравировано название школы – Школа Белых Сосен, – светился мерцающим желтым словно предупреждение.

Свет исходил из Зала Водопада Мыслей.

Взбежав по каменной дорожке, Лань перешагнула деревянный порог.

В мягком свете ламп в форме лотоса стояли погруженные в беседу мастера. При ее появлении они подняли головы.

Лань остановилась. Она понятия не имела, что следует сказать.

Боги-Демоны вернулись.

Элантийцы приближаются.

И то, и другое звучало уж очень чудно.

Совершенно неожиданно ей на выручку пришла Ешин Норо Улара.

– Где Дилая? – спросила мастер Мечей. На ней были доспехи, а волосы, разделенные прямым строгим пробором, она собрала в два пучка. Рукояти парных мечей, пристегнутых к спине, поблескивали в ярком свете.

Лань моргнула. Учитывая, что при последней встрече она нокаутировала Улару, девушка ожидала казни на месте.

– Она вернулась со мной, – ответила Лань. – Тай отнесет ее в Зал Ста Исцелений.

Улара собиралась уйти, но в этот момент заговорил Старший мастер.

– Улара, – позвал он. – С ней все будет в порядке. – Затем он посмотрел на Лань, и девушке показалось, что он видит самую глубину ее души. – Итак, вы нашли первого из Богов-Демонов, – сказал он наконец, чем немало удивил Лань. – И Цзэнь связал с ним свои силы.

Лань таращилась на Дэцзы, проглотив вертевшийся на кончике ее языка вопрос. Откуда вы знаете?

Старший мастер улыбнулся:

– Несколько дней назад, вскоре после вашего побега, Шаньцзюнь и Чо Тай пришли ко мне и рассказали все, что ты успела им передать. Это позволило нам оставаться на шаг впереди и предпринять соответствующие меры предосторожности.

– Элантийцы хотели заполучить Богов-Демонов. – Она понятия не имела, почему все еще пыталась оправдать Цзэня и его действия. Возможно, она отчасти чувствовала себя виноватой. Чувствовала себя соучастницей. – Мы с Цзэнем хотели найти их раньше. Но… он связал себя с Богом-Демоном, чтобы использовать его силу в борьбе с элантийской армией. Он думает, что таким образом спасет нас… всех нас.

Она ожидала бурной реакции… Возможно, что мастерам найдется, что возразить. И все же ответом ей были только мрачные взгляды и понимание, которое, казалось, установилось между десятью присутствующими в комнате.

– Это даст немного времени, – сказал наконец Старший мастер. – Независимо от ситуации, я по-прежнему возлагаю большие надежды на Цзэня. Мастера Школы Белых Сосен, нам следует прийти к соглашению о мерах на случай непредвиденных обстоятельств.

– Разве мы не должны обсудить то, что случилось с Цзэнем? – вмешалась Улара. – Если история Ночного убийцы повторится, нас ждут проблемы посерьезнее, чем элантийцы.

– Ночной убийца отдал большую часть себя Черной Черепахе и почти завершил свою сделку, Улара, – ответил Дэцзы, – в то время как Цзэнь связал себя с Богом-Демоном совсем недавно. К тому же Цзэнь верит, что новообретенная сила может спасти нас. Прежде чем потерять над собой контроль, он выиграет нам немного времени. Прямо сейчас нам следует решить, какие действия предпринять за то драгоценное время, что он нам дал.

– Эвакуируемся, – тут же предложил Ипфонг, мастер Железных Кулаков. – Нам удалось так долго скрываться от элантийцев только благодаря нашему местоположению и силе Пограничной печати.

– Наша Пограничная печать выдержит, если они придут, – заявил Гьяшо, мастер Печатей. – За тысячи циклов существования этой школы ни одному нежеланному гостю не удалось через нее пройти, а те, что явились с дурными намерениями, не смогли даже отыскать это место.

– Все равно не помешает