— Надо же, — Ксантипа совершенно проигнорировал истеричку, всё его внимание было сосредоточено на ребёнке, — кто бы мог подумать, что заветным призом окажется такой малыш. Что ж, я бы, конечно, предпочёл более профессиональную няню, но придётся довольствоваться тем, что есть, — он сделал знак своему телохранителю, и тот легко подтащил Киру к своему начальнику. — Зачисти тут всё и возвращайся, — скомандовал он Джарету, — а нам пора домой, — он крепко ухватил Киру, и мир раскололся, унося троих участников этой трагической сцены в ставку Ордена. Джарет удовлетворённо ухмыльнулся и пошёл на кухню выполнять свою работу.

Аккурат в то же самое время, когда Кира отправилась в гости к Ксантипе, Рис возвращался с дежурства в лагере охотников и, подойдя к дому, обнаружил на крылечке трёх зарёванных малышей. Вообще-то, визит Кристины вовсе не был для него сюрпризом, поскольку приёмная дочь навещала его каждый вечер после занятий в Школе волшебников. Этих визитов Рис ждал с нетерпением влюблённого малолетки, ведь после побега жены Тиночка превратилась для него в единственную ниточку, которая всё ещё связывала его с любимой женщиной. Беседы с Кириной дочерью оказались той отдушиной, которая позволяла Рису держаться, хотя без Киры жизнь стала казаться ему ненужной и к тому же весьма тяжкой ношей.

Надо сказать, что для самой Кристины эти свиданья были, пожалуй, даже более значимы, чем для её отчима, ведь она вовсе не шутила, когда поделилась с отцом своими матримониальными планами в отношении Риса, которого буквально обожала. Внезапный переезд в мир Дачи поначалу привёл влюблённую девочку в полное отчаяние, поскольку лишил возможности общаться со своим кумиром, но очень скоро Кристина успокоилась и стала втихаря навещать свой бывший дом. Хитрая интриганка, разумеется, сразу почувствовала, что между мамой и отчимом что-то произошло, но допытываться не стала, поскольку такой расклад её очень даже устраивал, ведь место рядом с Рисом наконец-то оказалось вакантным.

Каждый вечер, переместившись в Алат, Кристина совершенно целенаправленно принималась копировать действия мамы, как бы стараясь занять её место. Она спускалась в бункер, разогревала заблаговременно приготовленный Рисом ужин, накрывала на стол и терпеливо ждала прихода любимого папочки, чтобы в очередной раз продемонстрировать ему свою любовь. Посвящать маму в свой секрет Кристина, конечно, не стала, подозревая, что её самоволка в случае разоблачения будет жёстко пресечена и наказана. Впрочем, риск наказания её не пугал, а лишь раззадоривал. Вкус запретного плода, как известно, сладок, и в мире пока не нашлось настолько трусливого любителя сладкого, чтобы выплюнуть лакомый кусочек из опасения получить по шапке.

Рис быстро втянулся в предложенную Кристиной игру и, возвращаясь с дежурства, заранее предвкушал вечернюю трапезу с дочкой, обильно сдобренную разговорами о Кире. Увы, в тот роковой вечер свежеиспечённая традиция отдала концы. Кристина явилась не одна, а в сопровождении двух малышей, одним из которых был Мартин, а другого Рис увидел впервые. Детки были напуганы до крайности, и если девочка ещё как-то держалась, изображая из себя взрослую, то Мартин откровенно бился в истерике. А вот выражение зарёванной мордашки второго мальчика Риса удивило до крайности. Малышу тоже было страшно, но в ясных серых глазёнках горел такой яростный огонь, что ни у кого не могло возникнуть даже тени сомнения в том, что он будет бороться за свою жизнь до конца.

Рис отвёл детей в бункер и отправился на кухню за чаем и чем-нибудь сладеньким, чтобы облегчить общение. Увы, решение оставить малышей одних оказалось ошибочным. Когда он вернулся, Мартина уже и след простыл. Поначалу Рис даже не особо испугался, поскольку решил, что сын просто забился в какой-то угол от страха, но Кристина быстренько вправила мозги своему отчиму.

— Со мной в первый раз тоже так было, — уверенно заявила она, — мне захотелось окунуться в озере, и я оказалась в воде.

— Ты думаешь, что Мартин куда-то спонтанно трансгрессировал? — у Риса от такого кошмара буквально волосы на голове зашевелились.

— Не куда-то, а к маме, — Кристина жалобно всхлипнула, — он как раз о ней хныкал, когда вдруг исчез.

— А где сейчас Кира? — поинтересовался Рис, ещё не подозревая, какой его ждёт облом.

— Она спала у тёти Светы в спальне, — резво ответила девочка, не подозревавшая, как на самом деле Кира использовала эту комнату. — Но я туда не вернусь, — она испуганно попятилась от протянутой руки отчима, — там случилось что-то плохое.

История, рассказанная Кристиной, Риса не столько встревожила, сколько озадачила. Если честно, по сравнению с опасностью для малыша Мартина, заброшенного непонятно куда спонтанно пробудившимися способностями к трансгрессии, Тиночкины страшилки выглядели просто выдумками взбалмошной девчонки. Как впоследствии выяснилось, скепсис Риса был абсолютно неуместен, но в тот момент он об этом ещё не догадывался.

А случилось вот что. В тот день все трое детей играли в детской Светланиной квартиры, когда юная волшебница почувствовала присутствие двух посторонних мужчин. Эмпатия подсказала Кристине, что эти чужаки были настроены враждебно, а потому она вместе с двумя своими сводными братиками залезла под кровать. Поначалу за дверью было тихо, потом начали доноситься голоса Светланы и одного из мужчин. Алику надоело ждать, и он попытался выбраться из-под кровати, но долбанулся затылком о косяк и заорал как резаный. В ответ из кухни тоже раздался истошный женский вопль, а потом всё стихло. Через минуту Кристина услышала, как скрипнула дверь детской, и инстинкт самосохранения чуть ли не на автомате выкинул её вместе с мальчишками в Алат.

Кем были те злодеи, и зачем они забрались в чужой дом, девочка не знала, но возвращаться туда отказывалась наотрез. Путём долгих уговоров и подкупа в виде шоколадки и обещания покатать капризулю на командирском трикаре Рису всё же удалось убедить её вернуться, и Кристина отправилась в разведывательный рейд. Вернулась она даже раньше, чем Рис ожидал, причём в таком истерическом состоянии, что её долго пришлось утешать и отпаивать чаем, прежде чем удалось разговорить.

Собственно, отчаянной рейнджерше просто фантастически повезло, что она по привычке выбрала в качестве конечной точки прыжка не саму Светланину квартиру, а сквер около её дома. Кира старалась беречь нервы подруги и не демонстрировать ей без надобности свои экстраординарные способности, поэтому визитёры обычно трансгрессировали в сквер и чинно-благородно являлись в гости на своих двоих. К счастью, Кристина не стала ломать устоявшуюся традицию. В противном случае её рейд закончился бы, толком не начавшись, ведь на момент её прибытия Светланина квартира сильно напоминала полыхающий факел.

О том, что кто-то мог выжить в том