Хотя оставалось непонятным — каким образом им удалось столь точно и, главное, незаметно забросить на встречную орбиту почти шестьсот тонн мелкодисперсных фракций.

Первый Контролер принял решение с орбиты не сходить, обезопасив корабли необходимой напряженностью защитных полей. Когда после расчета траектории разлета пыли было вычислено, из какой точки она была выброшена, возникло решение подготовить десант еще двух кораблей в точку выброса. Отдав необходимые распоряжения, Первый Контролер еще раз бросил взгляд на экран, где на голографическом изображении планеты ярко мерцала эта самая расчетная точка, и удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Похоже, проблему мятежа можно было считать исчерпанной. Сейчас корабли высадят десант, и, как только пройдет пылевое облако и можно будет установить надежную связь с Ядром, он отправит в свою вертикаль сообщение о том, что мятеж подавлен. Первый Контролер пребывал в этой уверенности до того самого момента, когда поднявшийся из кратера Циолковского Разрушитель, до последней секунды так и не замеченный радарными комплексами кораблей, десятком почти слившихся один с другим залпов не превратил находящиеся на орбите корабли в облако обломков. Размер обломков слегка превышал размер частиц, составлявших пылевое облако, основной задачей которого и было заблокировать возможную связь. Корабли с десантом, уже почти достигшие поверхности планеты, прикончили внезапно ожившие сателлиты, расстреляв их не столь аккуратно, но зато более эффектно. Ни один из кораблей эскадры так и не успел выйти на связь с Ядром. Ни одна из целей эскадры так и не была выполнена. А обломки кораблей и остатки пылевого облака еще несколько месяцев расцвечивали ночное небо между двадцатой и сороковой параллелями падающими звездами…

За все время боя Лунная база не сделала ни единого выстрела и не передала ни одного бита информации на корабли эскадры…

Дядюшка Иззекиль передернул затвор, загнав в патронник своей любимой «Штейн-Манлихер 44 Магнум» первый патрон, и вскинул приклад к плечу. Несколько секунд он выцеливал мишень, а затем чуть придержал дыхание и плавно потянул назад спусковой крючок. Винтовка бухнула, и мишень опрокинулась. Дядюшка Иззекиль удовлетворенно крякнул и опустил ружье. Роланд, стоявший рядом с отцом Энтони в десятке шагов от огневого рубежа, сморщил лицо в едва заметной гримасе. Энтони сделал вид, что не заметил ее. Час назад они крупно поспорили и так и не пришли к одному мнению. Роланд считал, что вся эта затея с включением землян в состав десантного наряда Мерилин — полная мура. Ни один землянин, сколько его ни обучай, не сможет достигнуть даже десятипроцентного уровня боевой эффективности свеженького, только из сборочного комплекса такта. Не говоря уж об опытном. Кроме, конечно, берсерков. Но это была отдельная тема. А Энтони настаивал на том, будто ни один землянин не согласится с тем, что защиту его родной планеты будут осуществлять только Измененные, только что получившие право именовать себя землянами. Пусть даже это будут специально приспособленные для ведения боевых действий такты. И никакие цифры потерь и графики соотношения боевой эффективности не смогут изменить это мнение. Их яростный спор разрешил Олег. Он появился неизвестно откуда, постоял рядом пару минут, каким-то образом оставаясь незамеченным обоими. Впрочем, сейчас, немного остыв, Энтони признался себе, что он-то заметил, как подошел Олег, но поостерегся обращаться к нему, опасаясь того, что этот странный юноша встанет на сторону «этой бестолковой груды ржавого железа». И он не исключал, что непонятная для обладавшего столь совершенным сенсорным комплексом Старшего ОУМа невнимательность вызвана сходными причинами. Но дело было не в этом. Просто постояв пару минут, Олег вдруг ухмыльнулся (!!!), а затем произнес:

— Забавно…

Это было так неожиданно, что они оба замолчали, ошарашенно уставившись на него. А Олег пожал плечами и, сделав невинные глаза, произнес:

— Просто мне непонятно, почему вы говорите об одном, а думаете совершенно о другом. Зачем эти сложности-то? Тем более что и один, и другой прекрасно представляют, о чем ДЕЙСТВИТЕЛЬНО идет речь, — и отошел.

Роланд и Энтони проводили его взглядами, повернулись друг к другу и… отвели глаза. Олег был прав.

Страсти разгорелись на заседании Совета Защиты Земли. Вернее, этот столь представительный орган теперь разделился на два, и его прямой наследник уже носил название просто Совет Земли, а за той его частью, что была отряжена на решение чисто практических вопросов, закрепили название Совет Защиты. Впрочем, Совет Защиты иногда называли и по-прежнему, но за глаза и на бытовом уровне, дабы никого не обидеть.

Конфликт возник во время решения вопроса о статусе Измененных, перешедших на сторону землян. Причем никто не ожидал, что на дыбы встанут представители Народа куклосов. Вообще этот Совет задумывался как некое символическое действо. Этакая демонстрация единения всех со всеми. В чем, в общем-то, имелась насущная необходимость. После отражения попытки канскебронов атаковать Землю и присоединения к Защите персонала Лунной базы на Совет Защиты Земли буквально посыпались просьбы о приеме. Представители общин и целых конгломератов «диких», многие из которых были созданы буквально на днях, а также Родители куклосов и просто ходоки из отдельных поселений появлялись в Енде чуть ли не каждый день. И скоро Генерал Прохоров, избранный Председателем, был вынужден отодвинуть все другие дела и заниматься только улаживанием постоянно возникающих споров и разногласий между теми, кто считал себя «…Чрезвычайно Значительным Лицом, Имеющим Право…». Это было еще той работенкой. Народы Земли и во времена Прежних представляли собой непростой конгломерат языков, обычаев и традиций, но в то время хотя бы существовало несколько доминантных культур. А теперь…

Необходимость создания представительского органа, на который была бы возложена задача общепланетной координации и улаживания всевозможных разногласий, была ясна. Но пока Генерал мучился в одиночку. Впрочем, из-за этого жизнь не остановилась. Основные производственные вопросы перешли в ведение бывшего Контролера второго уровня Средиземноморской производственной зоны. Как и любой Измененный, он начал с того, что взял себе имя. Теперь его звали… Навуходоносор. Военные вопросы взяли на себя Дубинский и Наумов, а берсерки перебазировались на Лунную базу и занялись какими-то своими проблемами, до которых у Генерала просто не доходили руки. Когда Наумову или Дубинскому требовалась их помощь, они безропотно спускались на поверхность. Хотя в среде тех, кто толкался в Енде, и ходили слухи о каких-то берсерках, а многие даже встречались с некоторыми из них, когда Совет Защиты Земли отрядил Олега и остальных устанавливать контакты с Измененными и Народом куклосов, никто толком не знал, кто они такие и чем так уж отличаются от остальных. Конечно, за исключением Измененных. Но отношение к бывшим властителям все еще оставалось, мягко говоря, осторожным. Да и было их не особо много.

После нескольких дней пребывания в Енде Контролеры раскусили, что это место стало просто сонмищем болтунов, и быстро покинули Енд, предпочитая заниматься делом, а не надувать щеки. Так что в Енде остались всего пара Аналитиков и десятка два Вопрошающих, которые занимались привычными функциями. Хотя Измененные отринули принцип Единения: «Одна особь — одна функция», большинство продолжало заниматься тем, для чего они были Возвышены. Ведь это было именно то дело, которое получалось у них лучше всего. Многие обзавелись каким-нибудь хобби, которому отдавались со всем жаром своих вновь обретенных эмоций. Роланд, например, все свободное время занимался тем, что разыскивал в сети старинные кинокомедии и переписывал их в свой буфер. Его прямо-таки завораживал тот факт, что люди шли на столь существенную трату материальных ресурсов и тратили такие значительные организационные, интеллектуальные и творческие усилия на создание такого эфемерного продукта, как смех. Впрочем, в этом своем удивлении он был далеко не одинок.