Однако нельзя оспаривать тот факт, что налет 16-го числа оказался совершеннейшим сюрпризом для противовоздушной обороны метрополии. Токио ожидал налета морской авиации, но не в самый центр страны. К тому же истребители «Грумман F6F Хеллкэт» полностью превосходили нашу армейскую и морскую авиацию как количественно, так и качественно. Нашим истребителям, находясь в неравенстве, пришлось вести тяжелые оборонительные бои против американских самолетов, которые нагло носились над различными наземными объектами.

Но при всем этом прозвучала одна приятная нота, которая позволила преодолеть всеобщую подавленность, вызванную ошеломляющими успехами противника. Не было сомнения, что американцы достигли своей первоначальной цели и что наши побитые военно-воздушные силы не в состоянии остановить дальнейшие массовые налеты морской авиации противника. Большинство наших летчиков не имели опыта, а потому значительно уступали пилотам «хеллкэтов».

Однако командир звена Кинсукэ Муто из корпуса морской авиации Йокосука дал блестящий пример борьбы в одиночку, невзирая на все трудности. Примерно в полдень первого дня вражеских налетов летчики-истребители, ожидавшие приказов на базе морской авиации в Ацуги, заметили в небе одинокий «Shiden-Mod.», летевший над Йокогамой в восточном направлении и преследуемый двенадцатью истребителями «хеллкэт». В этой погоне был возможен лишь один исход, и летчики думали, что «Shiden», охваченный пламенем, устремится к земле.

Однако произошло неожиданное. Пока «хеллкэты» сокращали дистанцию между своей группой и «Shiden», японский истребитель вдруг резко развернулся и на полной скорости помчался прямо на вражеские самолеты. Строй «хеллкэтов» развалился от такого неожиданного маневра, и тринадцать истребителей закружились в дикой свалке. Пользуясь тем, что в бою двенадцати самолетов против одного враг часто «поступает по-своему», Муто пристроился в хвост одного «хеллкэта» и всаживал в него снаряды до тех пор, пока тот не развалился на куски.

Оставшиеся одиннадцать пилотов «хеллкэтов» отчаянно старались взять в кольцо ускользающий «Shiden», и их трассеры, казалось, целиком заполнили воздух вокруг юркого японского истребителя. Муто увидел свой шанс, повернул прямо на еще один «грумман» и бросился в лобовую атаку. Его снаряды разнесли вражеский самолет, и пилот выпрыгнул с парашютом. В этом эпизоде Муто с блеском использовал свое превосходное мастерство пилотирования; отказавшись от оборонительных маневров, он превратился в атакующего и быстро сбил еще два «хеллкэта». Всего четыре! Оставшиеся восемь истребителей «хеллкэт» прекратили бой и ретировались.

Невероятное сражение закончилось, и усталый, но ликующий Кинсукэ Муто благополучно посадил свой изрешеченный пулями самолет на авиабазе в Йокосуке. Наблюдавшие из Ацуги за боем летчики не знали имени пилота «Shiden», но, увидев, что «грумманы» пали с небес, быстро опознали его как Муто.

И это все было естественно. Муто был известен как один из ведущих асов морской авиации. Первый вражеский самолет он сбил за восемь лет до этого события, воюя в 1937 году в Китае. Муто был приписан к корпусу морской авиации Йокосука в качестве боевого летчика-испытателя, и 16 февраля повел один из новых истребителей «Shiden-Mod.» в испытательный полет против вражеских истребителей. Он взлетел со своей базы и стал кружить над районом Токио в поисках вражеских самолетов. Так и не встретив их, он повернул было назад к Йокосуке, как вдруг заметил двенадцать «хеллкэтов», пикирующих на его истребитель.

17 февраля самолеты вражеской морской авиации совершили два мощных налета на Токийский район: один утром, а другой после полудня. Американцы летали над целями, почти не встречая сопротивления, и большинство истребителей и бомбардировщиков обстреливали из пулеметов и ракетами и бомбили объекты при слабом противодействии японцев. И вот единственным светлым пятном в этот день стал подвиг одинокого летчика-истребителя, в то время младшего лейтенанта Саданори Акамацу, крупного аса морской авиации. Вылетев на Зеро из Ацуги, Акамацу сбил два «хеллкэта» над Токийским заливом. Когда вражеские самолеты вернулись для второй атаки, Акамацу перехватил два «хеллкэта» прямо над аэродромом Ацуги и сбил оба самолета, доведя личный дневной счет сбитых самолетов до четырех.

Когда самолетом Зеро управляли такие высококвалифицированные пилоты, как Муто и Акамацу, Зеро становился опасным соперником даже для таких разносторонних самолетов, как «хеллкэт». Однако подавляющее большинство наших летчиков-истребителей были зелеными юнцами с небольшим боевым опытом или вообще без никакого. В их руках Зеро был не ровня «хеллкэту». Мы не питали никаких сомнений на тот счет, что уже давно американцы перехватили пальму первенства в качестве боевых самолетов.

Наши наземные силы ПВО, целиком поглощенные отражением нарастающих налетов «В-29», утратили всякую возможность бороться с атаками вражеской морской авиации. Истребительная авиация, защищавшая Японию, была совершенно беспомощна. Такое положение возникло главным образом оттого, что у Японии не было ни одного серийного истребителя, способного противостоять истребителю «хеллкэт». Было очень мало шансов на то, что похожие самолеты сойдут с конвейеров в количестве, достаточном, чтобы улучшить ситуацию.

Без мощных истребителей-перехватчиков наша противовоздушная оборона метрополии была практически бесполезна. Мы бросали наши иссякающие резервы в бой против «В-29» и морской авиации, сбивали какое-то количество вражеских самолетов, но все равно никоим образом не снижали наши потери от вражеских воздушных ударов. Сколько бы самолетов мы ни сбивали, это не помогало ослабить стремление врага добиться от Японии безусловной сдачи. К весне 1945 года налеты «В-29» достигли катастрофических размеров, и эти огромные бомбардировщики грохотали над нашими городами в бешеных дневных и ночных атаках. Мы мало что могли противопоставить этим ситематическим и широкомасштабным бомбардировкам, потому что так и не создали приемлемого истребителя для больших высот. Американцы причиняли нам немыслимые разрушения, особенно когда из-за плохой погоды наша авиация оставалась прикованной к земле. Наши истребители стояли бессильные на своих аэродромах, а в это время сотни «В-29» гудели над головой и, пользуясь своими радарными бомбовыми прицелами, с дьявольской точностью превращали в камни наши заводы и города.

За Иводзиму американцы дорого заплатили. Погибло 4800 человек, ранено 15 800 и 400 человек пропало без вести. Однако, маленький островок принес большие выгоды. С 4 марта, когда первый потрепанный «В-29» приземлился на еще не достроенной полосе, и до конца войны экстренные посадки совершил 2251 «супер-фортресс». Экипажи этих самолетов, большинство из которых никогда бы не вернулось на Сайпан или Гуам, составили 24 761 человек. В ходе ожесточенной обороны Иво мы потеряли убитыми 22 322 человека.

Когда боевые действия на Иво прекратились 13 марта, наши потери в патрульных кораблях в южных морях возросли до угрожающих размеров. Вражеские самолеты прочесывали океан в поисках наших патрульных судов и превратили эти маленькие корабли в свои особые цели. Вскоре мы уже не могли рассчитывать на то, что одинокие патрульные суда уцелеют в этих водах, и были вынуждены полагаться в оповещении о вражеских атаках только на сообщения радарной службы на наших южных передовых постах. В таких условиях мы представляли собой легкую добычу для атак мощной вражеской морской авиации.