– Обманка, стало быть, – кивнул Чен. – Пушечное мясо.

– Люди будут не на всех, – пояснила Авасарала. – Столько самоубийц даже в АВП не сыщешь.

Соутер продолжал:

– Часть кораблей – лучшие из них – несут на себе десантную группу, задача которой будет захватить не Медину, но позиции рельсовых пушек. Мы ожидаем, что после их захвата Медина капитулирует. Тогда, поскольку рельсовые пушки предназначались для обороны Медины от тринадцати сотен врат, а нам придется защищаться лишь от солнечных и лаконских, мы получим достаточно сильную оборонительную позицию и поддержку не только со стороны Солнца, но и от колоний, которые захотят послать корабли нам на помощь.

– Прекрасно, – сказал Чен.

– Я слышу в вашем голосе скепсис, – заметила Авасарала.

– Не в обиду будь сказано, мэм, – ответил ей Чен, – но я вижу в вашем плане прорехи. Если цель Инароса – растянуть наш флот, вынудить нас размазать силы, то этот бросок на край системы для негр – сценарий мечты. Если только вы не намерены отправить корабль без прикрытия – а в этом случае его можно с тем же успехом вовсе не отправлять.

– Прикрывать водовоз будет спасенный марсианский корвет с собственным килевым орудием, – объяснил Соутер. – «Росинант» уже вышел ему наперехват. Он идет от станции Тихо, так что ему недалеко. Сравнительно недалеко.

– На Медине этот конкретный корабль будет иметь дополнительное преимущество, – вставила Авасарала.

Смешок Чена прозвучал жидковато, без вдохновения. Авасарала вытянула правую ногу – разболелась. К утру будут ныть в полную силу. Как подумаешь о подъеме тяжестей, расхочется быть Богом. Да и так не очень-то хотелось.

– Стоит ли тогда затевать это дело? – вопросил Чен. – Один корабль прикрытия и старая баржа против важнейшей в системе стратегической позиции? Не примите за оскорбление, но сдается мне, люди на тех кораблях вам чем-то несимпатичны. Ведь Свободный флот их загонит и расстреляет еще за миллион километров от кольца.

– А это, – сказал Соутер, – мы еще посмотрим.

Будь Чен собакой, он навострил бы уши. Впрочем. Авасарале хватило выражения лица и движения плеч.

– Ради этого, – сообщила она, – нам и надо было поговорить. Наедине. Втайне. Мне, мистер Чен, нужна уверенность, что гниль в сердце вашего флота вычищена и выжжена под корень. Я уверена, что Эмили Ричардс сознает свою выгоду и выгоду Марса. В этом отношении. И в вашем прошлом я хорошенько покопалась.

– Вы… простите?

– У меня на вас досье вот такой толщины! – Авасарала на метр развела ладони. – Мне известен каждый прыщик, вскочивший у вас на подбородке с тех пор, как начал ломаться голос. Все знаю. Похвальное, постыдное, нейтральное. Все. Вы и не представляете, как я изнасиловала ваше право на частную жизнь.

Чен побелел, потом покраснел.

– Ну…

– Мне все это на фиг не надо, – продолжала она. – Меня интересовало одно: не замазались ли вы с Дуарте. Не замазались. Вот почему вы здесь. Потому что я доверяю вам, как связному с Ричардс, – а никому другому не верю. И я хочу знать, верите ли вы Марсу.

В комнате установилась глубокая тишина. Чен прижал пальцы к губам.

– В этом смысле? Возможно. Но я чувствую, что вы от меня чего-то хотите. В таком случае прошу выразиться вполне ясно и развернуто.

– Я хочу, чтобы Ричардс поручила остаткам марсианского флота – и тем, кто вошел в состав единого, и тем, что вы оставили в резерве, – тесно координировать действия с Землей, АВП и треклятым пиратским флотом.

– Зачем?

– Отвлекающий маневр, – влез Соутер.

Авасарала отмахнулась от него, улыбнулась, склонившись к Чену.

– Инарос не погонится за «Джамбаттистой» и «Росинантом», потому что отвлечется на величайшую и самую агрессивную флотскую операцию в истории прижигания хвостов. К тому времени, как он разберется, чего мы добиваемся на самом деле, ему только и останется, что плакать, хватаясь за собственный хрен. Но я должна знать, что вы участвуете.

Чен моргнул. Его невозмутимость самую малость дрогнула.

– Ну, – сказал он, – если вы так излагаете…

«Росинант» разгонялся, но не по прямой к вратам кольца. Это вышло бы слишком явно. Рандеву с «Джамбаттистой» назначили на неопределенной орбите, которая заставила бы наблюдателя гадать: то ли они намерены двинуться дальше по ходу вращения к Сатурну, то ли отвернуть в сторону научной станции у Нептуна, то ли идти к вратам. Пусть Марко поломает голову, а потом ему будет на что отвлечься. Если он, конечно, наблюдал за «Росинантом».

Наоми считала, что Марко следит за всеми передвижениями «Роси». Она допускала, что за ними следят все. Понимала, как много старых друзей ее теперь ненавидит.

Джим даже в периоды относительного затишья десять- двенадцать часов проводил на связи. Если не рассылал и не принимал сообщений, смотрел новости. Свободный флот увеличил свое присутствие на Ганимеде и Титане. Единый флот разделил силы, чтобы послать на Тихо корабли охраны. С Паллады звучали гневные голоса, призывавшие отречься от изменников, стакнувшихся с внутренними планетами: не только от Мичо Па с ее пиратским флотом, но от всех фракций АВП, собранных Фредом Джонсоном. Джим пытался таким образом овладеть положением, которое от него не зависело. Посланные и полученные сообщения были для него чем-то вроде молитвы, хотя сам он бы так не сказал. Способом привнести мир и иллюзию, что захвативший их вихрь не так уж несравнимо превосходит волю, надежды и намерения любого человека.

Поэтому Наоми, хоть и скрипела зубами, но ему не мешала. Она привыкла засыпать под мелодичные голоса земных дикторов и просыпаться под жесткие каденции Авасаралы и Мичо Па.

– Мы двинемся не раньше, чем увидим участие единого флота. – Наоми и в полудреме преследовал далекий приглушенный голос Мичо Па. Такой усталый, что Наоми из одного сочувствия захотелось провалиться в сон. – Понимаю, что такое решение не добавит нам популярности, но и превращать своих в червяка на крючке Земли не собираюсь.

– Никогда я этого не понимала, – буркнула Наоми. Джим закрыл экран ручного терминала и с виноватым видом сдернул наушники, оставив их болтаться на шее. Наоми шевельнулась. Койка-амортизатор качнулась под ней, как гамак, в каком она привыкла засыпать в детстве. – Где червячная передача, а где рыба?

– Она не про червячную передачу, – объяснил Джим. – А про земных червяков. Вроде насекомых. Сверчков, знаешь? Их насаживают на металлический крючок с зазубринкой, привязывают к леске и забрасывают на ней в озеро или реку. В расчете, что рыба съест червяка и ты сумеешь вытянуть ее за застрявший во рту крючок.

– Как-то это выглядит неэффективно и слишком жестоко.

– В общем-то, так и есть.

– Тебе этого не хватает?