шендаи. Он выглядел так, как будто вышел из фильма ужасов. Весь перепачкан кровью, на лице – психопатическая ухмылка, а в руке – лук, с которым он охотился на свою добычу. И этой добычей сегодня, судя по всему, была Зафама.

– Если хочешь что-то сделать, сделай это сам, не так ли? – прошипел он. Его интересовала только Зафама, а не Ноар, не Ифар, не драгоценности. Он хотел увидеть Облачную княгиню мертвой. Шаелль решительно отбросил лук, обнажил меч и побежал.

Виверна фыркала и агрессивно шипела, как будто хотела защитить свою хозяйку – и все же не могла. Не без ее разрешения. И Зафама не дала его. Облачная княгиня вырвала стрелу из ребер и тоже пустилась в движение, не менее решительная, чем ее противник. Когда их мечи впервые встретились, над Кассардимом раздался гром. Прямо там, где когда-то меня представили императорскому двору, разгорелась драка, такая ожесточенная, что посыпались искры. Ветер стих, температура упала, и отдельные капли дождя замерли, превратившись в кружащиеся снежинки.

О, это, безусловно, не было хорошим знаком. Сила хаоса росла.

– Ноар! – крикнула я. – Ифар! – Мы должны были что-то предпринять и сейчас же восстановить барьеры.

Ни один из них не ответил. Они были полностью сосредоточены на борьбе своих родителей и, казалось, не были уверены, стоит ли им вмешиваться – тем более что тогда вмешался бы другой.

Внезапно Мо вскочил. Я попыталась схватить его, но мой младший брат оказался слишком проворным. В мгновение ока он взобрался на обломок перед нами и, размахивая руками, обратил на себя внимание.

– ПРЕКРАТИТЕ! – закричал он так громко и отчаянно, как никогда в своей жизни. – ВЫ НЕСЕТЕ СЮДА ХАОС!

Бесспорно, Зафама и Шаелль услышали это предупреждение. Просто их это не волновало. Словно в бреду, они вцепились друг в друга, пытаясь утолить свою жажду убийства.

Я схватилась за свой драгоценный камень и, усилив его своей волей, еще раз прокричала:

– Ноар! Ифар!

Два наследных принца повернулись ко мне.

В этот момент меч Зафамы со звоном упал на землю. Шаелль обезоружил ее и нанес удар. Его клинок ударил по серебряным доспехам Облачной княгини с такой силой, что пронзил ее насквозь. Торжествующая усмешка искривила губы отца Ноара.

– Облачное царство никогда не могло дотянуться до уровня Царства Теней, – издевался он над своей соперницей. – Ты не увидишь, как я…

В разгар своей победной речи он вдруг вздрогнул. Изо рта Шаелля сочилась кровь.

Боже мой…

Словно мокрый мешок, князь Теней соскользнул на землю и остался лежать там с широко раскрытыми глазами. В его сердце по самую рукоятку торчал серебряный кинжал.

Он был мертв. Зафама обратила высокомерие князя Теней в его падение.

Снова раскат грома потряс темное небо. Снежинки окрасились в серый цвет. Пепельный дождь. Гнилостный запах ударил мне в нос. Едва заметный, но в то же время едкий. Шмелек вырвался из моих волос. Он пищал, жужжал и булькал. Его предупреждение было излишним. Я почувствовала это как жгучую рану внутри. Со смертью князя Теней баланс сил в Кассардиме нарушился еще сильнее, и хаос уже жадно точил свои когти. В этот момент все оказалось в подвешенном состоянии. Я затаила дыхание. То, что произойдет дальше, должно было решить нашу судьбу.

Зафама стояла прямо над телом Шаелля. Из ее груди все еще торчал меч князя Теней. Не обращая внимания на голое лезвие, она обхватила его обеими руками и вытащила. То, что княгиня при этом глубоко порезала себе пальцы, казалось, ее не беспокоило. Послышался хруст костей и скрежет металла.

– Князь Теней повержен, – прохрипела она от боли. Даже на расстоянии было отчетливо слышно каждое слово, как будто ветер сознательно направлял ее голос к нам. Она пошатнулась, но каким-то образом ей удалось не рухнуть, несмотря на травмы. С большей силой, чем я в ней предполагала, Зафама швырнула к ногам Ноара оружие отца.

– Теперь очередь за вторым!

Ноар явно изо всех сил старался контролировать себя. Смерть Шаелля, возможно, и не тронула его, но характер смерти вполне. Кроме того, он не мог позволить себе закрыть глаза на такую провокацию. Не как дитя Царства Теней. Не как его будущий князь. Не тогда, когда он хотел оправдать ожидания своего народа.

Неподходящее время. Убийство Зафамы приблизит к хаосу не только Кассардим, но и Ноара.

Я побежала, чтобы помешать ему сделать какую-то глупость, но летающий меховой шар загородил мне обзор. Шмелек пролетел зигзагом перед моим носом. Мне действительно было некогда обращать на него внимание. Я давно знала, что поставлено на карту. Именно поэтому я и хотела вмешаться. Раздраженно я отмахнулась, но ситуация уже накалилась. Ифар шагнул Ноару навстречу.

– Не здесь и не сейчас! – сказал Облачный принц. Его голос звучал сдержанно и понимающе, но в нем также улавливалось беспокойсво о матери и невысказанное предупреждение. Он знал Ноара и знал, что Зафаме он не по зубам – уж точно не в ее состоянии. Так что, если бы свежеиспеченный князь Теней настоял на битве, ему, вероятно, пришлось бы вести ее против Ифара.

– Отойди в сторону, Облачный принц! – опасно тихо прорычал Ноар.

– Я этого не сделаю.

– Отойди в сторону!

Он и Ифар были так заняты собой, что не обращали на меня никакого внимания. Их мрачные лица, позы, взгляды… Буквально все в них очень четко сигнализировало: «если захотите вмешаться, то сделаете это на свой страх и риск».

Как хорошо, что меня никогда нельзя было легко запугать.

– Ноар, я не думаю, что…

Договорить я не успела, потому что передо мной снова возник Шмелек. На этот раз он издал яростный писк. Он набросился на один из моих локонов и дернул его, как будто ококлин был одичавшим кучером, который хотел взять под контроль свое ездовое животное. Каким-то образом Шмелек заставил меня повернуть голову и обратил мой взгляд на то, что происходило за нашей спиной.

Я застыла на месте.

Ничейные земли теперь почти полностью находились в тени двух армий. Они вот-вот должны были столкнуться друг с другом и развернуть битву, которая взорвала бы любое воображение.

В ужасе я схватила Ноара за руку. Боль приветствовала меня, как старого знакомого. Она не имела значения. Не сейчас.

– Отзови свою армию! – в панике потребовала я. В качестве будущего князя Теней он мог отменить приказы Шаелля. Как раз то, что нам сейчас было нужно.

Ноар мрачно посмотрел на меня. Весь авторитет его нового положения сиял в его глазах. Казалось, оно так тяжело навалилось на принца, что