Видимо, падая в обморок, графиня умудрилась громко завопить, но, возможно, кричала и герцогиня. Но когда на крик сбежались остальные гости, Пемборская так и лежала на дорожке в паре десятков шагов от обезглавленного тела кэра, а никакой герцогини рядом не было. Более того, она нашлась в одной из боковых комнат, где, как она сказала, присела отдохнуть и сама не заметила, как задремала. Второй ее любовник полностью подтвердил эти слова, хотя сам как бы там и не присутствовал. Но королева им поверила. В общем, было решено, что у Бюлофа оказалась сообщница, которая загримировалась под герцогиню. А поскольку что при ярком освещении зала, что в темноте сада реальные черты лица под макияжем разглядеть не всегда возможно, а говорила она только с обалдевшим от нежданной перемены ее настроения Грамтоном, то подмену могли и не заметить. А вот куда она делась потом? На драконе улетела?

В общем, эта тема — самая обсуждаемая во всех крупных салонах весь последний месяц, а оставшиеся кэры буквально стали ходить только строем! На всех мероприятиях всегда вместе держатся, даже с дамами на свидания больше не ходят. К большой радости многих мужей…

Следующая неделя прошла для девушек очень напряженно. Во всех смыслах этого слова. Приступать к работе господин Пэн их еще не просил, дав время отдохнуть и привести себя в порядок. Поставленная задача решалась успешно, второй этаж дома превратился в филиал швейной мастерской. Все-таки у приличной девушки гардероб должен насчитывать не менее тридцати предметов. Это если только платья считать. А там еще и блузки, и жакеты, и… да всего и не перечислишь! Не говоря о белье, которое тоже на заказ шить полагается, а не ширпотребом пользоваться. Хорошо хоть, что пояса и шляпки можно готовыми купить, а вот на носовых платках еще метки-вензели вышить надо. Так что весь день шли примерки, подгонки… и бесконечные споры о том, какие цвета и фасоны между собой сочетаются и кому что больше идет. Впрочем, последняя тема была больше для сотрясения воздуха. Все девушки были умные (или опытные), так что советы подруг воспринимали исключительно в целях поступить наоборот. Действительно, какая девушка посоветует другой надеть то, что действительно делает ее красивее?

К тому же надо было привести свои комнаты в жилой вид. А то ощущение было, как в музее — куда ни глянь, всюду резные дубовые панели. Пришлось их срочно гобеленами и коврами драпировать, шкафами, комодами да этажерками прикрывать. Нейма предлагала еще картины купить, но старшие девушки ее не поддержали: от картин ощущение музея только усилится. Ограничились фарфоровыми статуэтками да вазами с цветами.

Хлопоты можно было бы назвать приятными, так как аптекарь на эти нужды выделил весьма приличную сумму и отчета не спрашивал. Наоборот, только подбадривал и комплименты говорил. Но это-то и напрягало. Изрядный «шмат бесплатного сыра» был получен, а дальше?

Орлетта ходила в мрачном предвкушении, что скоро ее потащат в постель. И с внутренним содроганием призналась самой себе, что ведь придется уступить домогательствам, как это ни противно. Этот уродец-аптекарь, по крайней мере, щедр, а податься им совершенно некуда. Дополнительным источником раздражения было то, что хорошее содержание они получили все, а отдуваться придется ей одной. Или их хозяин такой извращенец, что всех оприходует? Даже малолетку?

Но время шло, а изнасиловать ее аптекарь не пытался. Даже после того, как подарил девушкам по очень приличному комплекту украшений с довольно крупными бриллиантами. «Для завершения образа», как он выразился. Вроде самый подходящий повод подкатить с домогательствами, так ведь нет! Этак и комплекс неполноценности появиться может!

Орлетта даже глазками стрелять в его сторону стала. И позы принимать изящные. Непроизвольно, но от этого не менее провокационно. Но в глазах аптекаря если что и мелькнуло, то отнюдь не похоть. И даже не раздражение, а, скорее, огорчение и даже некоторое разочарование. Девушка такие вещи замечать умела, и ее настроение упало ниже плинтуса. Хотя виду старалась не показывать.

Маэлла тоже попыталась подъехать к хозяину, но уже совсем с другими предложениями. Намекнула на большой личный опыт по организации разведки и умению добывать сведения, закручивать интриги и даже устраивать диверсии, справедливо считая, что любому шпиону такой сотрудник, как она, может быть очень полезен. Но хитрый аптекарь на контакт не пошел, а ее таланты предложил использовать на маркетинговое исследование возможных направлений расширения бизнеса.

Какое, к демонам, маркетинговое исследование?! И так ясно, что спрос гарантирован на все, что господин Пэн решит предложить, ибо авторитет у него до неба. А все потому, что своих клиентов он реально вылечивает, независимо от усилий и назначений врачей. Например, заговорщицким тоном тихо сообщает на ухо клиенту:

— Прописанную вам врачом микстуру я конечно же сделаю. За пять золотых. Но особо я бы на нее не рассчитывал. Между нами, конечно. Обычный витамин, вреда не будет, иммунную систему слегка укрепляет, но лечиться так вы будете очень долго. Если не возражаете, я вам бесплатно в дополнение дам гомеопатический набор, разработанный мною на основе записей чинского (нионского, брахманского и т. д., нужное подчеркнуть) целителя эпохи Гойдзю. Как раз ваш случай описан. Две пилюли на стакан воды утром и днем. А также давайте я вас на завтра — утро устроит? — запишу на процедуру массажа и люмисолярной терапии. Как я заметил, хорошо усиливает действие гомеопатии. Так я вас жду? И большая просьба, никому об этом не рассказывайте, не надо врача расстраивать. Вы за три дня поправитесь, вот пусть и думает, что его микстура помогла. Договорились?

И ведь каким голосом все это нашептывает! Невольно мысль о ментальном воздействии закрадывается. Хотя маги-менталисты — это такая редкость… Может, это вековой опыт предков-знахарей сказывается? Совсем Маэлла народную медицину не знает. Да и обычную тоже, если быть откровенной. Если он маг, то действительно какой-то странный. И очень сильный, что бы сам ни говорил.

Люмисолярную установку, как ее называл господин Пэн, Маэлла попыталась изучить. Из любопытства и ради практики, чтобы нюх не потерять. Но ничего не поняла. Висит под потолком какая-то хрень из медных трубочек, отдаленно напоминающая люстру, и даже слабо светится в темноте синим светом. Делает ли она что-нибудь еще, Маэлла понять не могла. Похоже — нет.

С чинскими гомеопатическими пилюлями ей повезло больше. В смысле поняла она больше. Да и то только потому, что аптекарь от нее это и не скрывал. Шипучий аспирин с добавлением сахара и каких-то ароматических добавок. Неплохое ситро при растворении в воде получается. Господин Пэн девушкам его активно рекомендовал и в дозах приема не ограничивал.

Но ведь больным помогало!

Заводил их аптекарь в процедурную, усаживал в удобное кресло почти под люмисолярную установку, но так, чтобы слабое свечение заметить все-таки можно было, давал в руку стакан с «ситро», а сам сбоку устраивался. Вроде как помедитировать, пока процедура идет.