целиком сотканное из Тени пространство, куда могут откуда угодно попасть все, у кого есть на это рабочее разрешение: гардианы, охранники теневых складов, захватчики новых территорий, сотрудники игровых Селений. Большинство залов было отведено под оружие, но Ларри отправился в самое неинтересное место – в архив: бесконечные ряды полок, заваленных свитками бумаги. Здесь можно было найти сведения о любых преступлениях и их раскрытии, обо всех вызовах, на которые выезжали гардианы, будь то пожар, обрушение каменной кладки, бунт или мелкая кража.

Холод тут стоял чудовищный. Ларри был уверен, что, будь его тело тут, оно упало бы замертво, но у него даже сознание как-то ухитрялось мерзнуть. Полку с сегодняшней датой найти было легко – она была к двери ближе всех, а вот прошлое терялось во тьме. Ларри уложил туда свитки, пометив их ключевыми словами, а сверху бросил остатки посланий в виде разных зверьков. Текст на них уже изгладился, форма поплыла, но Тень еще не растворилась полностью – сольется с хранилищем и будет питать его. Ларри как раз собирался вернуться, когда вдруг почувствовал что-то очень странное.

В хранилище невозможно попасть с кем-то вместе – даже если заходите вместе, каждый всегда оказывается тут один, – но сейчас ощущение чужого присутствия было острым и четким. Кто-то смотрел на него, да так, что волосы на затылке дыбом встали, – будто всезнающий дух с острыми зубами, который разорвет тебя на клочки, если только оглянуться. Ларри, конечно, обернулся, потому что единственный способ преодолеть страх – встретиться с ним.

Никого не было. Вот только ощущение никуда не делось, и Ларри медленно пошел вперед, в темноту.

Темнота издала какой-то странный, свистящий звук. Ларри замер, внезапно почувствовав себя ужасающе беспомощным.

«Я не боюсь», – упрямо подумал он, надеясь, что чудовище, прячущееся во тьме, его услышит, и рванулся назад.

Он вылетел из хранилища так стремительно, что голова вспыхнула болью. В тело надо возвращаться спокойно, без резких движений, но он драпал, как заяц, и сжал зубы от яркого света, навалившихся отовсюду звуков и ноющей, до зубов достающей боли в висках.

Голоса нарастали и, кажется, обращались лично к нему. Ларри проморгался и увидел над собой суровое лицо капрала. Тот почесал щеку через маску с таким сочным хрустом, что сразу ясно было – побриться не успел, что-то отвлекло.

– Чего прохлаждаешься? – буркнул капрал. – Зовем тебя, зовем. Позоришь меня перед начальством. – Он обернулся и сказал кому-то: – Приношу извинения, он не всегда такой сонный.

Договаривая эти слова, капрал четким движением врезал Ларри сапогом по лодыжке. Тот чуть не взвыл от боли, но тут же вскочил и вытянулся по стойке смирно.

Перед капралом стояли двое в густо-зеленой униформе, которую разрешалось носить только личной охране Магуса. Они вместе держали перед собой серебристый поднос, на котором лежал бумажный прямоугольник: не свиток, а письмо в конверте – так отправляли только секретные и важные послания.

Крутые парни, от которых аж холодом веяло, явно пришли к капралу, и Ларри понять не мог, с чего все остановились перед его столом и сверлят его взглядом.

– Сержант Ноль Ноль Один? – тускло спросил один из гостей, обладатель поразительно ярких голубых глаз.

Ларри слабо кивнул. От быстрого выхода из Тени у него немилосердно кружилась голова, и он бы с удовольствием где-нибудь прилег, но взгляды дуэта в зеленом ясно говорили, что прилечь удастся еще не скоро. Они смотрели прямо на него – не сквозь, не поверх, прямо в глаза. Монструмов таких важных шишек Ларри решил не разглядывать – мало ли, вдруг они смешные, а лицо надо сохранить очень серьезным.

– Кхм. Да. Я сержант Ноль Ноль Один, – еще разок подтвердил Ларри, потому что гости так ничего и не ответили.

– Тебе послание от Магуса, – бесцветно проговорил голубоглазый.

– Угу, да, прямо от него, – фыркнул Ларри.

А потом увидел, как вытянулись лица этих двоих, и шутливое настроение как рукой сняло. Чувствуя подвох, Ларри надорвал конверт и вытащил письмо. Бумага оказалась ледяной, аж пальцы закололо. На ней теневой диктовкой был выведен текст, и при виде первых же слов Ларри вытаращил глаза.

Сержант Ноль Ноль Один!

В одной из бывших золотых земель произошло восстание – подробности вам сообщат. Подавление бунта пройдет по нескольким направлениям, которые мы обсудили во время собрания.

Одним из важных шагов является работа с духом земли – жители, конечно же, захотят создать его, и мы не можем помешать им, но можем успеть первыми. Насколько я знаю, для этого не обязательно быть из нужной земли, достаточно проявить смекалку.

Как вы помните, дух-защитник обретает черты характера, которые вложит в него тот, кто его создал. Вы отправитесь на место событий с одной миссией: создать духа чужой земле и научить его нашему взгляду на мир. Тогда у нас появится неожиданный союзник на их стороне, а это лишним не будет – противник силен, не будем его недооценивать. О других сторонах нашей операции не волнуйтесь, о них позаботятся другие.

Уверен, вы спрашиваете себя, почему выбор пал именно на вас. Ответ прост: для такой работы нужен некто молодой и располагающий к себе, тот, кто сможет невредимым пробраться через чужие земли, не вызывая подозрений местных. Маги-захватчики, боюсь, могут выдать себя, и я предпочел выбрать сотрудника другого ведомства. Просматривая дела внешне привлекательных сотрудников Гарды, я обратил внимание на то, что один из них работает в двойную смену. Это похвальное карьерное рвение, которое не должно остаться без награды.

Если выполните задание, вам будет немедленно присвоен следующий магический ранг. Если не справитесь, будете лишены всей Тени и отправлены на бессрочные общественные работы. Не думаю, что вас влечет перспектива убирать улицы на глазах у ваших бывших товарищей по работе, но я уверен, что до этого не дойдет. Империя рассчитывает на вас, и, конечно, вы ее не подведете.

Сейчас вам разрешается отправиться за пророчеством в Колыбель Тени – великая и редкая честь. После этого немедленно отправляйтесь к месту событий.

Успехов, Магус.

Ларри заледеневшими руками вернул письмо на поднос. От соприкосновения с металлом бумага вспыхнула черным и распалась на чистую Тень, которая тут же впиталась в поднос. В комнате повисла гробовая тишина.

– Э, – наконец сказал Ларри. – М. Так. Хм.

На что-нибудь более красноречивое не было сил – сердце колотилось как ненормальное, дышать было трудно. В голове одновременно стучали ужас от перспективы все испортить, волнение перед лицом задачи, так сильно превышающей его возможности, и глупая непрошеная радость от того,