вместе, поспешив наверх сразу после ужина. Девушка, беззаботная и нетерпеливая, бежала впереди.

Эйсон посмотрел вслед, вспоминая вечер после похорон и отмечая огромную разницу в ее поведении. Тиарелла сочувственно за ним наблюдала.

– Если это тебе ни о чем не говорит, я бессильна, – сказала она.

– Понятно.

Он поднялся и вышел в сгущающиеся сумерки. Бутылка с домашним зельем Россо стояла там, где он ее оставил.

На следующее утро Алтея обнаружила его сидящим на причале и смотрящим в воду. Между острыми зубьями кораллов еще вертелись оставшиеся от шлюпки щепки.

Девушка забеспокоилась и присела рядом.

– Ты в порядке?

– Конечно. Я только удивляюсь, как Россо сумел прожить так долго. Это зелье очень опасно.

– Эйсон, мы с Малленом решили пожениться.

– Трудное решение, что и говорить.

– Не надо. Пожалуйста.

– Ладно. Я рад за вас.

– Нет, ты не рад.

– А что еще я могу сказать?

Она посмотрела вдаль.

– Знаешь, я почти боюсь самой себя, своего поведения. Я понимаю, как все это глупо выглядит, ведь я знаю его всего два дня. Но я чувствую, что это правильно. Согласен?

– Послушай, что я думаю.

– Расскажи.

– Я думаю, что в этом случае фокусом твоих мыслей стало твое тело. Оно ведет тебя домой через страшный туман, и теперь настал момент безопасной остановки.

– Спасибо, Эйсон.

Он взял ее за подбородок и повернул лицом к себе.

– Я хочу кое-что узнать. И прошу тебя быть со мной предельно честной. Ты когда-нибудь любила меня?

– Конечно, любила.

Эйсон вошел в кухню и плюхнулся на стул. Тиарелла встретила его недоуменным взглядом.

– К твоей великой радости, я уезжаю, – объявил он.

Ее несдерживаемое облегчение вызвало у него горький смех.

– Я не настолько бессердечна, – возразила она.

– Настолько и даже больше.

– «Орфей» и я отвезем тебя в любое место, куда захочешь.

– Весьма любезно с твоей стороны, но все не так-то просто.

– Что ты имеешь в виду?

В ее вопросе прозвучал отголосок былой подозрительности.

– Я все обдумал. Где бы я ни был, я всегда буду думать об Алтее. И тебе это известно. А это значит, что мы оба будем беспокоиться, не решусь ли я вернуться назад. Я знаю, что не могу себе доверять, не в полной мере. И я намерен отправиться туда, откуда не смогу возвратиться. Я заплачу тебе за проезд и заключу контракт для обеспечения своего странствия. Бог свидетель, ты сможешь правильно распорядиться деньгами, несмотря на свои дурацкие идеалы. И Алтея с Малленом получат надежный доход, чтобы начать дела.

– О чем ты толкуешь? Куда собрался отправиться?

– В будущее.

В нуль-тау-капсуле пролетел один неясный миг. Впрочем, головокружительно дезориентирующий. Лаборатория в одно мгновение изменилась, превратившись в полутемную прохладную комнату с неровным потолком из полипа.

Там, где Тиарелла наклонялась, чтобы включить поле, мгновение назад, выпрямлялась другая фигура, только что нажавшая кнопку отключения на контрольной панели. Они недоверчиво посмотрели друг на друга. Девушка на вид лет двадцати определенно была родственницей Алтеи. Он не мог не узнать этот хрупкий подбородок; хотя ее кожа была черной, словно эбеновое дерево, на голове пламенели рыжие, коротко подстриженные волосы. Явно проведены генетические изменения.

– Привет, – сказал Эйсон.

Она застенчиво улыбнулась – еще один отголосок воспоминания об Алтее.

– Я никогда не могла в это поверить, – заговорила она. – Человек в подземелье. Вы были семейной легендой. Когда мы были маленькими, папа называл вас спящим рыцарем, готовым защитить Шармейн от любого зла. Потом я выросла и решила, что нуль-тау-капсула используется для хранения каких-нибудь ботанических образцов.

– Боюсь, я не слишком-то похож на рыцаря. – Он перебросил ноги через край капсулы и встал на пол. Под ногами был голый коралл. Вокруг стояли большие ящики и пластиковые контейнеры. – Где я?

– В подвале. Ох, понимаю. Старую лабораторию демонтировали лет пятьдесят или шестьдесят назад. Наша семья стала членом агрономического консорциума Каривака. Теперь консорциум обеспечивает модернизацию хозяйства Шармейна.

Она показала на ведущую вверх лестницу.

– А какое сегодня число?

– Девятнадцатое апреля две тысячи пятьсот сорок девятого года.

– Господи, сто два года. Конфедерация еще существует?

– О да. – Она смущенно поморщилась. – Мистер Эйсон, вас ждет бабушка.

– Бабушка? – настороженно переспросил он.

– Алтея.

Он подошел к основанию лестницы.

– Это не было предусмотрено контрактом.

– Я знаю. Она говорит, что поймет, если вы захотите вернуться в нуль-тау еще на несколько дней. Ей осталось недолго, мистер Эйсон.

Он задумчиво кивнул.

– Она всегда знала, чего хочет. А я никогда не мог ей отказать.

Девушка улыбнулась, и они стали подниматься по ступеням.

– Выходит, ты ее внучка?

– На самом деле праправнучка.

– Ага.

Планировку дома он узнал, но и только. Комнаты были заполнены роскошной мебелью и дорогими предметами искусства. Слишком громоздкими, на его вкус.

Алтея лежала в главной спальне. Ему больно было смотреть на нее. Лишь две минуты назад она была сияющей семнадцатилетней невестой за неделю до свадьбы.

– Почти сто двадцать, – произнесла она из постели. Сдавленный смех был похож на пронзительный кашель.

Он нагнулся и поцеловал ее. На морщинистой шее чернели небольшие пластиковые накладки. Под ее шалью он увидел еще несколько.

– Все еще готов сражаться с драконами ради меня? – спросила она.

– Боюсь, что нет. Твоя праправнучка произвела на меня грандиозное впечатление.

Она рассмеялась и показала рукой на стул у кровати.

– Ты не изменился. Впрочем, у тебя не было времени.

– Как Маллен?

– А, он. Умер пять лет назад.

– Жаль.

– Мы провели вместе целый век. Именно поэтому я и захотела снова тебя увидеть. Хотела тебя поблагодарить.

– За что?

– За все, что ты сделал. За то, что оставил нас в